По крайней мере, с точки зрения масштаба, он способен справиться с большой группой людей. Было бы лучше думать о нем не как о личности, а как об авторитетном рейд-боссе с лейтенантами, которые так же опасны, как и он».

— А кто тогда его лейтенанты? Эд прервал обсуждение, почесав живот. Все казались весьма удивленными тем, что он заговорил. Но миссис Гамильтон почувствовала большое облегчение. Одной из немногих вещей, которые она уважала в Эде, была его способность выполнять задачу. Хотя мало что показалось Эду достаточно подходящим, чтобы в него ввязываться, этот человек был мастером доводить начатое до конца.

Значит, миссис Гамильтон упустила достаточно приманки, чтобы его втянули в этот самый разговор. Потому что ни при каких обстоятельствах Доннитон не мог допустить, чтобы Рэндидли-Призрачная гончая доминировала над собой. Их предыдущая победа сохранила их честь. Им нужна была еще одна победа, чтобы по-настоящему установить независимость.

Тем не менее, иметь дело с Эдом было хрупким балансом. Ему будет очень легко свести разговор прямо к ссоре.

— Его Навыки, — наконец сказал Сэм. Миссис Гамильтон почувствовала что-то вроде жалости к Сэму. Она знала, как сильно он не любил Эда за все его практические применения. Говорить, должно быть, было трудно. «Мы знаем о его способностях к растениям и огню. Но было бы чересчур надеяться, что он не освоит еще несколько трюков с тех пор, как мы видели его в последний раз.

— Ха, — сказал Эд. Затем он отрезал себе еще один кусок чизкейка.

Миссис Гамильтон сжала губы в линию. Похоже, этого было недостаточно, чтобы вовлечь его. Ну, в любом случае, это был долгий выстрел. Помимо вовлечения Эда в обсуждение, она также хотела убедиться, что все остальные понимают, насколько важным будет предстоящее испытание. Предполагая, что Рэндидли поднимет этот вопрос.

Но Алана была права; Рэндидли, очевидно, поднимет этот вопрос. Испытать себя было у него в крови. Рэндидли испытал бы ностальгию, если бы попытался это сделать. Было бы естественно искать свою ценность в сравнении с ценностью всего мира для Рэндидли. Он был молод. Это было его прерогативой.

Тем не менее, Доннитон не мог позволить себе поколебать свой титул сильнейшего в данный момент.

Донни наклонился вперед. — Если мы нападем на него вместе, я сомневаюсь, что он сможет это выдержать. Есть пределы человеческих способностей. Он может ходить по этой линии, но не может ее пересечь».

— Согласен, — сказал Сэм. «Кроме того, по его манерам я мог сказать, что его потерянная рука появилась недавно. Даже для лучших воинов это немного замедлит его. Его Навыки сильны, но он не стал критически слабее, чем был раньше. Если мы приблизим его, у него не будет выбора, кроме как быть прижатым к задней ноге.

Алана посмотрела на миссис Гамильтон. Миссис Гамильтон вздохнула. «Возможно, это правда. Но вы должны помнить, что куда бы он ни отправился ранее, его возвращение значительно улучшилось в ближнем бою. Даже с гандикапом его нельзя недооценивать. Кроме того, у него теперь есть Класс. Он выравнивал. Разве вы не помните тот рост, который вы испытали после получения Класса? С точки зрения статистики, я сомневаюсь, что кто-то близок к его сопернику».

Это заставило стол замолчать. Бекани захихикал. «Вау, я не могу дождаться встречи с ним! Я так много слышал о нем».

В знак согласия Эд стукнул кулаком по столу. — Давно пора и мне познакомиться с мальчиком. По сути, он основал город, верно? Мне нужно поделиться с ним своим мнением».

Алана, Донни, Сэм, Реджина и миссис Гамильтон как один закатили глаза.

«Почему он выбрал место, изобилующее известняком? Понимает ли он, как трудно проложить канализационные трубы через десять футов известняка? Если бы это был мир до Системы… — мрачно пробормотал Эд. Как и все остальное, это каким-то образом вращалось вокруг Эда и его работы.

По прошествии подходящего времени миссис Гамильтон продолжила. «Я связался со Стэном, чтобы поговорить о тактике. Но я просто хотел поднять этот вопрос, чтобы все знали о том, что происходит».

Реджина, молчавшая большую часть ужина, вздохнула. «Сэм не только отказывается возвращаться домой ночью, но теперь мне нужно подготовить хирургическое отделение, не так ли? Я не думаю, что такой вызов можно удержать… в безопасных условиях?

Отношения Аланы и Реджины были настолько близкими, что Алана даже не удосужилась подавить свой низкий гортанный смешок.

Откашлявшись, Эд снова заговорил с красным румянцем опьянения, заливающим его щеки. «Действительно ли такой парень стоит того времени и внимания, которые ему уделяют? Пока он изолирован, я не понимаю, почему это такое тяжелое испытание. Просто утомите его и сбейте с ног. Для одного человека почти невозможно пробить защитную оболочку, воздвигнутую Доннитоном, независимо от Навыков.

— К сожалению, нет, — вздохнул Донни. «Вот что каждый раз делает наши стычки с Немесаем такими опасными. Большая часть обучения Доннитона сосредоточена на подготовке солдат к атакам монстров. Хотя они используют Навыки, в основном это вопрос физического превосходства и размера. Атаки, как правило, мощные, но предсказуемые.

«Не так против людей. У них есть Навыки, они мобильны, и они вообще могут жестко защищаться и наносить удары там, где вы слабы. Несмотря на то, что я думаю, что мы победим, Рэндидли не сделает это легким». Донни потер подбородок. «С точки зрения ловкости… будет трудно не отставать. Поймать его будет первоочередной задачей, и для этого определенно понадобится план.

Алана барабанила пальцами по столу. «До сих пор мы давали Стэну только задания с низким уровнем стресса. Вещи, от которых он чувствовал себя далеким. Как он нервничает…

Донни махнул рукой. «Мы не можем нянчиться с ним вечно. Кроме того, его проблема началась с того, что Рэндидли сказал ему, не так ли? Возможно, шанс искупить свою вину — это именно то, чего он хочет.

Эд решительно кивнул в знак согласия. “Точно! Человеку нужно бороться со своими врагами. Возможно, не физически, а напрямую! Только столкнувшись лицом к лицу со своим врагом, вы начнете понимать его. Возьмем, к примеру, этого персонажа Рэндидли. Теперь я, очевидно, не буду принуждать его к дуэли, но я сделаю все возможное, чтобы отстоять свой моральный кодекс. Он может вальсировать в город, думая, что это место принадлежит ему, но…

— Да, да, — пренебрежительно сказал Сэм. — Но мы не обсудили самую важную деталь. Я буду создавать доспехи для Рэндидли, поэтому я чувствую себя несколько неловко из-за того, что