позже он всегда вспоминал этот период с неизменной теплотой. Иногда, в особенно ненастные дни, когда становилось так плохо, что хотелось выть от отчаяния, он переносился разумом на мирные улицы Эль-Вирата, и ему становилось чуточку легче. Он старался не вспоминать лишь тот печальный оттенок неизбежности, который довлел над его сердцем все это время.

Только однажды Мартин дал ему знать о своих истинных желаниях: одним утром, проснувшись, Сильвенио обнаружил, что друг недвусмысленно склонился над ним. Судя по расширившимся зрачкам и учащенному дыханию, думал Мартин явно не о вегетарианском меню открывшегося в городе нового ресторана. Похоже, никаких активных действий он предпринимать пока не собирался, терпеливо ожидая его пробуждения, но Сильвенио очень хорошо видел, чего стоило ему это терпение.

– Доброе утро?

Мартин чуть ли не впервые не отозвался на приветствие. От него веяло неприкрытым желанием. Сильвенио машинально вжался спиной в простынь, борясь с порывом его оттолкнуть.

– Сильвенио. – Даже голос у миротворца был более напряженным, чем обычно, и в то же время каким-то тягучим, грудным. – Я знаю, что слишком быстро перехожу к… У вас, наверное, на это уходят годы, и, поверь, мне ужасно стыдно, что я себя так веду, но… я не могу так больше, Сильвенио. Ты – ты позволишь мне?…

Он закусил губу, вжимаясь в постель еще больше. Мартин рискнул к нему прикоснуться: бережно откинул одеяло, погладил по плечу, по груди. Сильвенио задрожал, сам не зная почему. Что-то смутно мелькнуло в памяти, как забытый кошмар: алые глаза, золотые волосы, руки, испачканные серебром… Аргза, хозяйски целующий его в шею.

– Позволь мне, пожалуйста, позволь мне… – лихорадочный шепот Мартина вызывал толпы мурашек по коже. – Я не причиню тебе боли, ты же знаешь, я никогда, ни за что не сделаю тебе больно. Ты можешь даже ничего не делать. Я хочу только… только… Позволь мне, ладно?

– Не надо…

– Тебе нечего бояться, я позабочусь обо всем, я сделаю тебе хорошо… сделаю хорошо нам обоим…

– Мартин! – Он уперся в его грудь ладонями и повторил уже тверже, глядя ему в глаза: – Не надо. Если у меня наконец-то есть возможность выбирать… то мой ответ – нет.

Несколько секунд Мартин молча смотрел на него, словно бы не вполне осознавая смысл сказанного. Потом отстранился и сел на самом краю постели, криво, невесело улыбнувшись. Повисло неловкое молчание.

– Прости меня, – заговорили они одновременно.

Сильвенио кивнул, давая ему право высказаться первым. Мартин повернулся к нему, улыбаясь все так же печально.

– Прости. Я не должен был, я знаю. Просто ты такой… такой красивый. Я не сдержался. Но я все понимаю, и впредь себе подобного не позволю, обещаю. Ты и без того терпел мои поползновения слишком долго. Мне с самого начала не стоило питать надежд.

Сильвенио сел в кровати и решительно обнял его сзади, уткнувшись лбом в плечо.

– Мартин, ты… Ты снова неправильно все понял. Ты нравишься мне, правда. И я уже говорил почему. Я просто… не хочу сейчас такого. Раньше у меня никогда не было выбора. Паук принуждал меня… леди Хенна считала отказ оскорблением. Подозреваю, что и Близнецы внесли свою лепту в мою неприязнь к… такого рода взаимодействию. Не обижайся, пожалуйста. Дело не в тебе, ты же знаешь. Но теперь, когда ты показал мне свободу, я не хотел бы заводить подобных отношений. Я хочу пожить немного для себя, понимаешь? Посвятить свой разум тому, для чего он предназначен: поиску и сбору информации, познанию Вселенной. А физические отношения всегда этому только мешают. Во всяком случае, они еще ни разу не помогали. Но если – если я решу, что мне это все-таки нужно, то ты будешь единственной возможной кандидатурой, обещаю! Только ты. А до тех пор… ты можешь просто, ну… побыть рядом? Мне необходима твоя поддержка. Твоя дружба. И мне… нравятся объятия. И я могу потерпеть поцелуи… Так что? Ты согласен оставить все как есть?

– Конечно, – тут же согласился Мартин, не раздумывая. – Конечно, Сильвенио. Я буду рядом столько, сколько тебе нужно.

Но больше он его не целовал.

В день, когда их маленькая идиллия закончилась, светило солнце. С моря дул приятный бриз, несущий запах соли и пряностей. Ничто не предвещало беды: это должно было стать обычной прогулкой.

Они ходили по рынку, закупаясь припасами и необходимыми бытовыми мелочами для предстоящего путешествия. Сильвенио остановился, с любопытством разглядывая прилавок с тканями, на каждой из которых был вышит собственный уникальный узор. Мартин оставил его буквально на минуту, отойдя к ближайшему магазинчику с портативной техникой. В один момент Сильвенио еще мог краем глаза видеть его выделяющийся в толпе белый силуэт – а в следующий его уже тащили куда-то прочь, вцепившись в плечо внушительной когтистой лапой, которая при ближайшем рассмотрении оказалась искусно сделанной перчаткой.

– Сильвенио! – Миротворец тут же бросился вдогонку, расталкивая толпу, а его все тащили и тащили, не обращая, кажется, на поднявшуюся суматоху ни малейшего внимания.

Он попробовал повернуться к своему похитителю, но увидел лишь чью-то смутно знакомую светлую косматую гриву.

– Вы не могли бы меня отпустить? Должно быть, вы обознались…

Он пытался говорить как можно громче, чтобы его голос достиг слуха похитителя даже через фоновый рыночный шум, однако все равно не услышал сам себя. Потому что ему вдруг стало нестерпимо страшно: он решил, что за ним пришли люди Паука. Где-то невообразимо далеко он слышал голос Мартина, зовущий его по имени, такой близкий и родной.

– Сюда! – с противоположной от Мартина стороны раздался восторженный женский крик. – Сюда, я здесь!

– А… – начал снова Сильвенио, но не успел закончить.

Полыхнуло телепортационное поле. Он вдруг оказался где-то, где было очень тихо, прохладно и сумрачно по сравнению с оживленной рыночной площадью. Голос Мартина смолк, теперь уже недосягаемый. С холодеющим сердцем Сильвенио понял:

Больше он Мартина не увидит.

Глава 15

Роза

«Что значит имя? Роза пахнет розой,

Хоть розой назови ее, хоть нет».

Архивы Старой Земли: У. Шекспир. «Ромео и Джульетта»

– Позвольте представиться, сударь. Имя мое Трокс, а это – дама моего сердца по имени Мирта Зеленохвостая. Возможно, вы помните нас по собраниям Альянса пиратов, над коим главенствует ваш владелец Паук.

От слова «владелец» Сильвенио едва не передернуло, но – да, теперь, когда он взял себя в руки и вгляделся в своих новоявленных похитителей внимательнее, он сразу же их узнал. Тихий Лев, наконец отпустивший его плечо, даже поклонился ему на какой-то