— Богиня! — восторженно выдохнул наглый эльф, принимая сумку и глядя в мою сторону с показной обидой и скрытым злорадством. — Она меня второй день голодом морит! Книжками обложилась, — кивнул на стол, — учится с утра до ночи, готовить отказывается, а в город не пускает!

От такой бессовестной лжи я просто опешила.

— Учится? — строго переспросил Сэллер. — Гал, тебе же тэр Марко специально выходной дал, чтобы ты отдыхала!

Ясно, зачем Иоллар этот цирк устроил: сейчас еще и друзья начнут мне нотации читать.

— А почему ты его в город не пускаешь? — недоуменно спросила Мила, очевидно, беспокоившаяся больше не о перегруженной учебой подруге, а о симпатичном голодающем эльфе.

— Его отпусти — через три дня воротится! — вернула я остроухому вруну ехидный взгляд. — Ты думаешь, он в трактир пойдет?

— А куда? — наивно удивилась Милара.

Най с Фертом переглянулись с понимающими улыбками. Неужели наши мальчики уже настолько повзрослели, что добрались-таки до злачных мест Портового города?

— Да, куда? — оскорбленным тоном поинтересовался Иоллар.

— Ну я девушка порядочная, точного адреса не знаю…

Парни снова переглянулись, и заметившая эти перемигивания Риса подозрительно уставилась на Дана.

— И чем я заслужил подобное мнение? — голосом прославленного трагика вопросил Ил, вышибая слезу из сострадательных слушателей.

— А какого мнения я должна быть о мужчине, который едва в лес зашел, как тут же подцепил майлу?

— Майлу? — одновременно вскочили со своих мест парни, включая Дана, который, впрочем, под гневным взглядом возлюбленной тут же изобразил на лице полнейшее равнодушие.

— Ты правда лафию встретил? — с изумлением и завистью спросил у эльфа Най.

Иоллар пожал плечами:

— Ну если Галла имеет в виду ту бесстыжую особу, которую я хотел всего лишь поцеловать и даже не заметил, как она стянула с меня штаны…

Я густо покраснела. Но себя этим не выдала: подобная реакция наблюдалась у всех девчонок — не привыкли мы, добропорядочные, чтобы при нас велись столь откровенные разговоры.

Ил и сам понял, что сболтнул лишнего. Закашлялся.

— Ладно, — пришла я в себя. — Выкладывайте булочки, а я пойду чай заварю.

К беседам о голодных эльфах и лафиях мы больше не возвращались, пили чай, болтая о городских и школьных новостях, большинство из которых сводилось к скорому приезду эльфийского посольства. Чуть царапнуло по сердцу, когда Ферт неожиданно вспомнил о недавнем происшествии, но оказалось, что разговор он завел, чтобы попросить Иоллара продемонстрировать свои чудесные мечи. Хвала богам, на Таре тоже были известны случаи проявления необычных способностей среди перворожденных, и клинки Т’арэ не вызвали нездорового интереса. Парни тут же затеяли дискуссию на тему кровного дара эльфов, разглагольствуя, что лучше: подобный дар или истинная магия. А девчонкам обязательно понадобилось пощупать дивное оружие, дабы убедиться, что оно вполне реально. В результате Алатти, решившая помимо реальности проверить еще и остроту меча, поранила палец и со страдальческой миной и благосклонной улыбкой принимала извинения от моего ненаглядного, покуда он с непритворной тревогой прикладывал платок к нежной дворянской ручке. Пришлось напомнить жеманной маркизе, что затягивать порезы Мара научила нас еще в первые месяцы.

Когда закончились чай и булки, Ил, спохватившись, достал из погреба вино, сыр и копченый окорок, и, выложив все это на стол, существенно поколебал миф о собственном недоедании. А когда и вино было выпито, гости попрощались, и мы наконец-то остались одни. Как ни была я рада встрече с друзьями, но тратить на них последний перед возвращением Эн-Ферро вечер мне не хотелось.

— Мы же не поссорились? — робко поинтересовался после их ухода Ил.

— Не успели. Ребятам спасибо скажи — вовремя пришли.

— Еще и пирожками накормили! — улыбнулся он.

— Ага, а то я тебя чуть было до голодной смерти не довела, — напомнила я.

— Ты меня одной только вредностью до смерти доведешь! А приготовить что-нибудь не мешало бы — два дня уже на бутербродах.

— Завтра приготовлю, — пообещала я. — Лайс должен вернуться, его-то точно одними бутербродами не прокормишь.

Ил при упоминании о карде утратил всякую легкомысленность.

— Я поговорю с ним. О нас.

— И что ты ему скажешь? — с замиранием сердца спросила я.

Скажи ему, что любишь меня и жить без меня не можешь! Мне сейчас скажи.

— Скажу, что мы уже не маленькие и сами разберемся в своих отношениях.

Я подавила разочарованный вздох:

— Не стоит.

— Почему?

— Он не поймет. А я не хочу выслушивать очередную лекцию — для магистра Эн-Ферро мы оба еще дети.

— И что ты предлагаешь? — угрюмо справился он. — Встречаться тайком, скрывать все, как и наши уроки?

— Ил, поверь мне, — сказала я мягко, не желая снова с ним спорить, — сейчас не самое подходящее время. Лайс только-только смирился с моим решением остаться на Таре, сам пытается как-то устроиться. Да и вообще, он последнее время на нервах, хочешь добавить ему еще одну причину для беспокойства?

— Я просто хочу быть с тобой, — насупился эльф.

Я тоже хочу быть с тобой, Ил. И мне наплевать на все, что скажет по этому поводу Эн-Ферро. Куда важнее, чтобы ты сказал мне то, чего я очень-очень жду.

— Я сама с ним поговорю, — пообещала я. — Попозже.

Когда ты убедишь меня в том, что события трех последних дней для тебя нечто большее, чем очередное приключение.

— Попозже? — продолжал он выражать недовольство. — А до этого что делать? Прятаться? Делать вид, что ничего между нами нет? Да мы же даже поговорить нормально не сможем! Даже не…

Чтобы заставить его замолчать, пришлось воспользоваться его же способом.

Знойные бескрайние джунгли. Потоки раскаленной лавы. Отражающие свет полуденного солнца окна огромной башни.

Он уже бывал здесь. Он уже знал, что ждет его в конце пути…

Но вдруг все исчезло. Растаяло.

Сдавившая грудь тревога отпустила, и он смог вдохнуть полные легкие свежего морского воздуха. Он стоял на пустынном пляже, на берегу незнакомого, прозрачно-зеленого, как бесценный изумруд, моря. Ощущал под ногами теплый песок. Слышал негромкий шум волн. А еще он знал, что если пойдет туда, в сторону спускающихся к воде скал, то обязательно встретит ее…

Эльмар

На этот раз Дивер выбрал для встречи Эльмар, и Кадма это вполне устраивало. Он уже устал от Дифрана, не радовали даже величественные вулканы и девственные тропические леса — стоило только взглянуть на идеальные формы и кукольные лица дефилирующих по коридорам башни иллюзорных девиц, как тут же возникало желание убить кого-нибудь. Например, хозяина этого странного места.