Что, съел?

— А ты…

— Ми-и-л-ли-и! — протянула я томно. И ехидно.

— Все равно ты…

— Милли!

— Да и вообще…

— Милли!

На все его претензии мне одной только Милли хватит с головой.

— Ну все! — Ил сбросил мою голову со своего плеча и зловеще навис надо мной, опершись на локоть. — Если ты немедленно не прекратишь, я вижу только один способ закрыть тебе рот!

— Ми…

Очень хороший способ. Действенный. И безумно приятный…

Из-за активации защитных столбов, мощнейших древних артефактов, установленных вокруг города еще в эпоху магических войн, пользоваться обычным способом связи стало опасно. Любое возмущение силы подобного рода фиксировалось магами созданной при местном отделении ордена следственной комиссии, тщательно проверялось и зачастую блокировалось. Исключение составляли приватные переговоры герцога с Азгарским двором. Все остальные вынуждены были отказаться от привычных зеркал и кристаллов и вспомнить о бумаге и чернилах.

Но письмо, которое он получил, не имело конверта и не нуждалось в рассыльном. Оно явилось само в образе мальчишки-оборванца. Тот долго шел за ним по улицам вечернего города, пока не выбрал укромный переулочек, чтобы с ходу потребовать пять красненьких за «привет от друга». В кошельке, как назло, было лишь серебро.

— Говори, — велел он, без сожаления прощаясь с блестящей монеткой.

— Сказано, что многого не ждали и не расстроились сильно. Но гостей, ежели получится, встретить как положено. Но если не выйдет, сказали, не страшно. Дело не пострадает, только посредник без барыша останется…

Сейчас, когда основные силы сосредоточены в крупнейших имперских городах в ожидании куда более важного события, чем приезд эльфийского посольства, дела в Кармоле отошли на второй план. Судьба королевства в любом случае решена. А вот его судьба еще под вопросом. Если не удастся организовать гостям достойную встречу, посредник останется без барыша. И не исключено, что в дальнейшем от его услуг могут полностью отказаться. А как расторгаются подобные договоры, он знал.

— Что-то еще?

Бродяжка поморщился, то ли вспоминая, то ли обдумывая, не запросить ли дополнительную плату за остаток послания.

— Ну?

— Сказано, письмо лучше спалить.

— Много чести будет, — ухмыльнулся маг.

Пальцы без труда сдавили худую шею. Монетка выпала из грязной ладошки и поскакала по мокрым после недавнего дождя булыжникам. Он поднял ее, выходя из проулка, где оставил смятое послание, которое теперь никто уже не прочтет. То, что тело найдут, его не волновало — нижний город продолжал жить своей жизнью, и трупы на грязных улицах были нормой. Разве что в ожидании заокеанского посольства убирали их теперь быстрее и закапывали без проволочек. И без следствия.

О том, как встречать Лар’элланских гостей теперь, когда он остался один, думал все утро. Помощи не будет, а искать сообщников взамен тех неудачников, что погибли в холмах, или тех трусов, что сбежали раньше, чем слухи о сорвавшемся жертвоприношении достигли города, было бессмысленно. Он и этих семерых нашел с трудом — большинство волшебников Марони ничего против эльфов не имели и к империи нежных чувств не испытывали.

Один и с минимальным запасом сил. Если бы тогда удалось зарядить накопитель… Но нет, идея использовать в обряде чистокровного эльфа привела к провалу. Да еще и девчонка эта.

Он вспомнил, как она лежала без сознания в одной из палат, жалкая и беспомощная. И стоило всего лишь подойти и накрыть подушкой бледное лицо…

— Простите, магистр.

Она вылетела из-за угла, только он подумал о ней. Как будто специально поджидала.

— А, тэсс Эн-Ферро, — улыбнулся он. — Торопитесь?

Торопись, девочка, торопись жить. Тебе уже недолго осталось.

Но сначала — эльфы…

Галла

Через пустой холл и по лестнице еще можно было бежать вприпрыжку, а вот по второму этажу, мимо закрытых классов, где сосредоточенно внимали своим наставникам ученики, проходила как можно тише.

— Здравствуйте, тэр Марко. Простите за опоздание.

— Здравствуй. У тебя что-то случилось? — спросил он обеспокоенно.

— Да. То есть нет. Извините. Я просто…

— Проспала? — улыбнулся Медведь.

— Угу, — промычала я, заливаясь краской, не столько от вины за опоздание, сколько из-за того, что явственно припомнила его причину.

— Ничего страшного, — добродушно отмахнулся наставник. И добавил строго: — И ничего удивительного. Ты в последнее время совсем себя не жалеешь. Давай мы сделаем вот что: сейчас наскоро повторим то, что вчера успели разобрать, и иди домой. А завтра даю тебе выходной. И не спорь со мной!

Я и не думала. Только покраснела, кажется, еще сильней.

— Чем хочешь заняться? — спросил Ил, когда я вернулась из школы через час с небольшим, да еще и сообщила о дополнительном выходном.

Никаких двусмысленных намеков его вопрос не содержал, и я задумалась. Чем можно заниматься здесь, в Марони, помимо учебы и домашних дел, я понятия не имела, поскольку все проведенное тут время только этим и занималась. Не считая, конечно, редких встреч с друзьями и парочки праздников, сопровождавшихся общенародными гуляниями. Но поскольку следующие гуляния планировались только по приезде эльфийского посольства, то есть не раньше чем через длань, никаких идей по поводу интересного времяпровождения у меня не возникло.

— А какие есть предложения? — выкрутилась я, перекладывая ответственность за организацию досуга на сильные мужские плечи.

— Можем сходить куда-нибудь, — неуверенно предложил Иоллар.

— Куда?

Посреди длани можно было сходить только на рынок и по лавкам, заглянуть в Общественную библиотеку, посидеть в сквере и перекусить в каком-нибудь трактирчике. В «Крылатом волке» очень неплохо…

— На Эльмар, например.

Если бы я стояла, то упала бы. Но поскольку я в этот момент лежала на диванчике, положив голову ему на колени, сдержала рефлекторное «отпадание» челюсти и ограничилась выпучиванием глаз.

— Ты же открывающая, — продолжал Ил, рассеянно перебирая пальцами мои волосы. — Сможешь и проход открыть, и меня провести. Как раз за день управимся.

— Зачем? — поймала я его руку. — Что мы там забыли?

— Есть одно дело…

С папашей своим решил меня познакомить, что ли? Это, безусловно, говорит о серьезности намерений, но мы с князем уже некоторым образом знакомы, и встречаться с ним еще раз я желанием не горю. К тому же через врата проходить мне сейчас противопоказано, Лайс после встречи с шефом ясно сказал: ни в коем случае! Да еще и на Эльмар! Там же Дивер этот злобный, Рошан говорит, что тот с Кадмом заодно. А Кадм…