– Даже если весь шаттл взорвется…

– На любой высоте. Эта оболочка не пострадает. Упадет ли она на воду или на землю – никакой разницы.

«Даже если он взорвется». А он слышал, как наемники говорили «нам еще кучу вещей предстоит взорвать».

У Паучка пересохло во рту.

– Что бы вы ни делали, не подпускайте космонавтов близко к челноку. Просто не подпускайте. Их же там еще нет, правда?

– За… – Она взглянула на часы. – За два часа до старта? Разумеется, они уже там. Они поднялись на борт полчаса назад.

– Боже мой. – Желудок Человека-Паука начал связываться в узел. – Лейтенант, вы не понимаете. Эти люди сотрудничают с ребятами, из-за которых у ваших нью-йоркских друзей возникло столько головной боли. Они с легкостью готовы были взорвать весь Манхэттен. Думаете, их заботит судьба шаттла и шести астронавтов?

Звуки стрельбы теперь были слышны гораздо отчетливее даже сквозь рев двигателей джипов, они постепенно приближались. Еще ближе громко крякали утки, возмущенные тем, что их ночной покой так вероломно нарушили.

Когда они достигли 39-А, звук сирен стал громче… как и звуки выстрелов.

– Похоже, у нас тут уже проблемы, – тихо заметила Гарретт.

На стартовой площадке 39-А все пришло в движение, словно кто-то потревожил осиное гнездо. Включились все большие ксеноновые прожекторы, так что на территории было светло как днем. Посреди стартового комплекса сверкал белоснежный «Индевор», отражающий лучи прожекторов. Освещение было им на руку, а вот картина, которую они увидели, удручала. Со всех сторон к площадке съезжались армейские джипы и прочий транспорт, но, оказавшись в непосредственной близости от 39-А, они попадали под град пуль и резко тормозили, причем не всегда управляемо.

– О Боже, – простонал кто-то, сидящий в соседнем джипе, – обшивка шаттла.

Но прямо сейчас у них были проблемы серьезнее, чем хрупкая термоплитка. Прибывающие охранники выскакивали из машин и прятались за ними вместо выполнения свои обязанностей. Никто не пытался встать и подойти ближе – камикадзе, желающих словить пулю, среди солдат не нашлось.

Кто-то из персонала НАСА и сотрудников службы безопасности ВВС уже ее получил – на бетонной площадке лежали неподвижные тела. Другие отчаянно искали более или менее надежное укрытие. За исключением машин, состояние которых ухудшалось с каждой минутой, других укрытий на огромном пустыре вокруг стартовой площадки не было. Они пытались отстреливаться от нападавших, но, поскольку сотрудники службы безопасности были вооружены в основном пистолетами, наемники побеждали. Каждый из них был вооружен автоматическим оружием – пистолетом-пулеметом или штурмовой винтовкой. Время от времени наемники швыряли в охранников гранаты, что еще больше усложняло ситуацию. Паучок заметил, что наемники облачились в бронежилеты. По всей видимости, они были сложены на палубах плоскодонок.

Наемники более-менее равномерно рассредоточились по всему периметру площадки. Они не переживали о несоблюдении инструкций – использования коротких контролируемых очередей, предпочитая поливать огнем всех, кто еще двигался.

Когда джипы Гарретт подъехали к площадке, примерно с полдюжины боевиков развернулись в их сторону и открыли огонь. Машины с визгом затормозили. Человек-Паук вместе с остальными вывалился из авто и растянулся на земле. Он приземлился рядом с Гарретт. Лейтенант, что-то бормоча себе под нос, вытаскивала пистолет. Паучок выглянул из-за джипа, паучье чутье тут же сигнализировало об опасности. В глаза ударил луч красного света, и он поспешно нырнул обратно. Несколько пуль тут же угодили в место, где мгновением ранее была его голова. Джип закачался на рессорах.

– У этих пушек есть лазерное наведение, – сообщил он, переводя взгляд на «Беретту М9» в руках у Гарретт. – Это все, что у вас есть?

– Это же не горячая точка, – огрызнулась она, инстинктивно вздрогнув, когда еще одна автоматная очередь пропахала бетонную поверхность позади джипа. – Обычно это не горячая точка, – поправилась она, в ее голосе прорезалась злость. – Как правило, нам здесь не требуется такой уровень безопасности.

Паучок слышал треск и шипение, доносящиеся из раций ребят в соседнем джипе.

– Джонс! – крикнула Гарретт. – Джонси… Какое у них ОВП?

– Три с половиной минуты.

Гарретт вымученно улыбнулась Человеку-Пауку.

– Мы вызвали вертолеты с базы ВВС Канаверал. И вот они будут загружены под завязку.

Паучок покачал головой.

– Три с половиной минуты – это слишком долго.

Он снова осторожно приподнял голову и увидел, как из-за одного из остановившихся на площадке джипов высунулся солдат ВВС. Держа пистолет в обеих руках, он пригибался как можно ниже к земле, но все же недостаточно низко. Он успел сделать всего два выстрела, прежде чем пули застучали по капоту, выбивая снопы иск. Следующая очередь попала точно в цель, опрокинув тело бедняги на землю. Но Паучок успел заметить, как трое наемников отошли от основной группы и побежали к бреши в оборонительном периметре, образовавшейся после смерти солдата. Остальные усилили огонь, чтобы прикрыть их прорыв.

– Слишком долго, – мрачно повторил он. – Лейтенант, у одного из этих парней бомба. Я уверен.

Не дожидаясь ответа, он выскочил из-за джипа и побежал следом за наемниками. Оказавшись посреди огромного пространства, освещенный лучами прожекторов, Паучок почувствовал себя ужасно уязвимым.

Затрещал пистолет-пулемет, и Человек-Паук прыгнул, перекатился, снова прыгнул, присел, а затем еще раз прыгнул. Он скакал из стороны в сторону по паре раз в секунду, мешая стрелку прицелиться и не давая предугадать свой следующий шаг. Весьма удобно, особенно учитывая, что паучье чутье позволяло ему предвидеть каждое движение стрелка.

«Я начинаю уставать», – подумал он и зигзагами побежал в сторону наемника, который, казалось, выбрал его в качестве своей основной цели.

При необходимости пауки могут передвигаться очень-очень быстро, и на последних ста метрах, отделявших его от стрелка, супергерой использовал эту особенность по максимуму. Он скакал по белому бетону словно обезумевший мячик для настольного тенниса. Подпрыгнув в последний раз и перекувырнувшись в воздухе, Паучок обеими ногами заехал наемнику в грудь. Мельком увидев потрясенные глаза на бледном, оскалившемся лице, Человек-Паук почувствовал, как сила удара отдается ему в пятки, и услышал, как воздух со свистом выходит из легких стрелка. К тому моменту, как супергерой приземлился, наемник уже в бессознательном состоянии распростерся на бетонной поверхности. И никакой бронежилет не спас. Так, минус один.

Человек-Паук подобрал пистолет-пулемет, вытащил магазин и швырнул оружие и патроны в двух разных направлениях. Боковым зрением он заметил красную точку, паучье чутье вновь сигнализировало об опасности. Паучок совершил еще один прыжок, развернувшись в воздухе. Бетон взорвался фонтанчиком пыли и осколков, по ушам резануло стаккато рикошетов. По крайней мере один из наемников умел обращаться с оружием, и единственное, что спасло Паучка, несмотря на все его суперспособности, – это пауза стрелка для более верного прицела.