Дело в том, что пару десятилетий на рубеже веков казарма простояла пустой. На это время армия наняла одного местного тибетца, чтобы он заходил время от времени и проверял, все ли в порядке. Теперь майор Раджу нашел этого парня, а тот поделился информацией, что в казарме имеется угольный лаз. В наше время большинство людей решили бы, что лаз для человека, ведущий в канализацию или к электрощитку. Лаз был проделан в фундаменте совершенно непримечательной во всех прочих отношениях стены, обращенной к долине; предполагалось, что уголь будут сгружать из кузова грузовика по желобу в бойлерную, расположенную в подвале. Последняя порция угля сгорела здесь лет двадцать назад, бойлер превратился в груду ржавчины. Китайские добровольцы, если чем-то и грелись, то пропаном, который принесли с собой.

Одна из причин, по которой Лакс взобрался сейчас на гору и обозревал казарму в бинокль, состояла в том, что он хотел получше разглядеть угольный лаз, не привлекая к нему внимания. Отсюда лаз был хорошо заметен. Хоть температура теперь редко поднималась выше нуля, солнце растопило снег с этой стороны здания и обнажило прикрытый стальной крышкой люк.

Китайские захватчики забаррикадировали и укрепили на первом этаже все, что хоть немного напоминало двери или окна, однако угольный лаз не трогали. Он был небольшого диаметра, и, возможно, они полагали, что человек туда не пролезет. Что ж, Лакс в самом деле не пролезет. А вот гуркхи…

День пришлось подождать – шел сильный снег. За это время Раджу добыл для Лакса один эксклюзивный предмет. За ним послали вертолет в магазин в Кашмир, за четыреста километров; но дело стоило потраченного топлива.

В ту же ночь, под покровом темноты, гуркхи Школы Лосося – обычно метатели камней, но на этот раз у них была другая задача – прокрались в долину кружным путем. По пятам за ним шли нерегулярные части. После метели выглянула луна и осветила западный склон призрачным голубоватым светом, так что любую попытку спуститься с горы китайцы сразу бы заметили.

Впрочем, незадолго до того, как солнце озарило противоположный склон, бойцы на шестах из Школы Лосося предприняли ложную атаку (майор Раджу, ходячий словарь военного жаргона, назвал это «отвлекающим маневром»). Лакс остался на месте: растянувшись пластом на спальном мешке, он наблюдал из-за валунов, как его бойцы в красных тюрбанах спускаются на снегоступах в долину. Шли они медленно, неуклюже, совсем не прячась. Но то, что происходило это за час до рассвета в последний рабочий день года (назавтра обещали снегопад, потом еще снегопад, и еще, и ясно было, что на этом все бои закончатся), заставляло им верить. Во всяком случае, поверили китайские часовые, что заметили их в бинокли и выпустили на них свои дроны.

На полпути бойцы с шестами «внезапно застряли» – снег оказался «глубже, чем они думали». Вместо того чтобы, скоординировавшись с осажденным индийским гарнизоном, напасть с крыши (таков якобы был их план), они теперь беспомощно барахтались в сугробах. Впрочем, осажденные все равно предприняли атаку. Не привела она ровно ни к чему, но в сочетании с явной угрозой от Школы Большого Лосося, очевидно, убедила Лань Лу, что все это всерьез.

Впрочем, как знать? Что у Лань Лу на уме, не догадаешься. Судить можно лишь по тому, что видишь. А Лакс видел сейчас, как в глубоких тенях вокруг казармы – теперь, в рассветный час, здесь стало темнее, чем при свете луны, – крадутся незримые для оккупантов гуркхи, всего с полдюжины. Вот отодвигают стальную крышку лаза и, один за другим, рыбками ныряют внутрь. Прекрасная деталь: последний из них закрыл люк за собой.

На минуту все стихло. Лакс перевел бинокль на бойцов с шестами – и убедился, что те чудесным образом выпутались из своих затруднений.

Где-то в Интернете, должно быть, идут сейчас стримы с китайских веб-камер, установленных на первом этаже. Попозже он непременно их посмотрит. Но сейчас Лакс видел лишь, как несутся через стоянку к боковой двери его иррегулярные бойцы, возглавляемые Сэмом и Джеем. А это значило, что гуркхи выполнили свою следующую задачу: выбрались из бойлерной и – по возможности, наскоком, если понадобится, силой – добрались до двери и открыли ее.

Так начался рейд, в том смысле, как это слово употребляется в кабадди. Нападающие пересекли черту, оказались на вражеской стороне и теперь должны «осалить» столько врагов, сколько успеют, пока не кончится время. А это, скорее всего, случится, едва «Синие Журавли» поймут, что происходит, и начнут отбиваться всерьез.

На стадии планирования труднее всего было внушить Сэму и Джею концепцию тактического отступления. Очевидно, футбольных фанатов жизнь к отступлениям не готовила. Лаксу пришлось углубиться во тьму веков и припомнить битвы, в которых именно этот прием приносил сикхской кавалерии сокрушительный успех. Только когда у Сэма и Джея уложилось в голове, что, выманив врага на открытую местность, можно будет драться дальше, – они неохотно согласились.

Так и случилось. Возвращаясь к терминам из кабадди, нападающие осалили всех, кого могли, и со всех ног бросились на свою половину поля. Они вылетели из дверей казармы; одни просто помчались наутек, довольно убедительно изображая панику, другие вели арьергардный бой, прикрывая товарищей.

В битве человек повинуется инстинктам. А инстинкт погони сильнее многих прочих. Следом за Школой на улицу высыпала вся Стая. Единственным, кто не поддался угару возмездия, остался сам Лань Лу, заметный издалека благодаря своему шесту, кобальтово-синему с золотым напылением на концах. У прочих членов Стаи шесты были красные или черные, в соответствии со старшинством.

В этот миг Лакс вскочил на сноуборд, который добыл для него майор Раджу, и помчался вниз по склону. Огромный шест, сделанный из многослойного кевлара на космическом заводе близ Дели и украшенный корпоративными логотипами, служил ему отличным балансиром. Воины в тюрбанах, преодолевшие уже большую часть пути, услышали в наушниках о его приближении, взглянули вверх – приветственно подняли шесты и расступились, освобождая для Лакса место в своем ряду.

Доска была отличная, снег тоже высшего качества – куда лучше, чем на лыжнях под Ванкувером. По просьбе Лакса майор Раджу купил в кашмирском секонд-хенде подержанный сноуборд, и накануне они его еще малость ободрали, чтобы не бросался в глаза и не выдал себя раньше времени.

Лань Лу, очевидно, приближения Лакса не заметил. Или заметил, но не понял, насколько быстро тот движется. Не сильно-то он разбирался в зимних видах спорта. Так или иначе, не успел Лань Лу оглянуться, как