Потерев ушибленное бедро, задетое одним из осколков, бывший следопыт всё же заставил себя успокоиться — и рванул по лестнице вниз, несмотря на громкие завывания, раздававшиеся со стороны всё ещё возившегося где-то наверху раненого магуса и его товарищей. А затем старик снова попытался выйти за пределы своей человеческой сущности.

Это оказалось не так-то просто, но в результате ему удалось возникнуть где-то за пределами замка, оставив после себя очередное небольшое деревце на пятачке под лестницей, куда Гортер выбежал, миновав все ступени. Однако теперь старый охотник почти не помнил и не чувствовал себя, из-за чего ему стоило больших усилий осознать, зачем вообще он это сделал. И для чего, как впоследствии выяснилось, даже сумел заранее собрать здесь перед своим прибытием в замок несколько волков, орлов, горных козлов, зубров, горностаев и других животных, что обитали в этих краях. Увидев своего хозяина, они стали окружать его, и Гортер был даже рад, что сумел возродить в памяти свой первоначальный план, который он приберегал на самый крайний случай и чуть не забыл из-за пользования способностями.

Обратившись только к тем из зверей, что могли пригодиться матёрому лучнику в сражении с противником, Гортер отпустил остальных. А сам ловко забрался на спину чьей-то лошади, которая, по всей видимости, спасалась бегством от бушующего магического урагана, что всё ещё медленно гулял по долине впереди. Уняв её волнение одним касанием, бывший следопыт погнал лошадь вперёд, а остальные животные устремились за ней следом.

По пути к ним из-за каждого пригорка выскакивало всё больше крылатых и четвероногих помощников, отчего старик вскоре сумел собрать позади себя целое стадо, состоящее из совершенно разных представителей местной фауны, предварительно стянутой к горам с огромной территории.

И как только вся их волна достигла первой позиции, на которой располагались крайние отряды боевых магусов короны — ни один солдат не посмел преградить ей дорогу, попросту опасаясь такого количества когтей, клыков, клювов и копыт. К тому же многие из боевых магусов до сих пор колебались, пытаясь заставить себя следовать командам офицеров и продолжать наступать на чудовищный катаклизм, что бушевал впереди, разрывая на части тела других солдат, словно тряпичные куклы. Потому, когда за их спинами вдруг появилось нечто не менее странное и пугающее, это отнюдь не прибавило сражавшимся боевого духа.

И всё же, чем ближе Гортер приближался к сияющему веретену, плясавшему теперь уже не так далеко от центра долины, на одной линии с тем местом, где располагалась основная часть войск Сентуса, тем сложнее становилось ему и его животным избегать чудовищных потоков воздуха. А также не менее чудовищно настроенных людей, готовых рвать и метать всё вокруг, лишь бы спастись от этой стихии. Конечно, кто-то из них до сих пор пытался использовать магию, но заклинания срабатывали достаточно редко, так как необходимо было исполнять все манипуляции правильно, заряжая нужный кристалл и отступая в такую точку, где колдующего не сбило бы с ног. Поэтому большая часть солдат нарушала всякие построения и просто бросалась с места, отступая с поля боя, как только соседний отряд оказывался размётан или задет обломками магоплана, которые теперь тоже крутило хороводом вокруг гибельного смерча, после того как это чудо современных магических технологий прибыло на подмогу, но не смогло вовремя сманеврировать в сторону.

А посреди всех потоков, составлявших основу вихревого монстра, что так легко сейчас шагал по долине, до сих пор виднелся крошечный силуэт, объятый светящейся сферой чистой энергии. Внутри неё парила фигура нагого чёрного колдуна, почти полностью испещрённая такими же светящимися трещинами, что и поверхность сферы.

Однако Гортер не сдавался. Стараясь экономить по пути те немногие стрелы, что у него остались, старый охотник всё же вынужден был иногда поражать на скаку ту или иную цель, чтобы уберечься от её спонтанной магической атаки, хотя большинство солдат рядом с вихрем уже не понимали, что творят. Правда, на сей раз выстрелы бывшего следопыта были крайне неумелы — ведь он никогда не учился конной стрельбе — но всё же Гортер отчаянно старался достичь основания смерча. А ещё всеми силами он избегал стремительно усиливающегося ветра, который уже не очень-то помогал стрелять в нужном направлении, поскольку больше не был творением живой природы, имея в своём составе куда больше магии. К счастью, лук старого охотника пока справлялся с этой магией в достаточной мере, чтобы можно было хотя бы натягивать тетиву, и потому Гортер просто продолжал считать про себя стрелы. Пока спустя какое-то время не обнаружил, что их осталось всего три.

Это были те самые особые произведения искусства, которые старый лучник мастерил, натирая их наконечники опилками, аккуратно сточенными с поверхности полудиска. И всё же вокруг него сейчас творилось слишком много хаоса, а расстояние до основания смерча было ещё слишком велико, чтобы можно было позволить себе сберечь и эти стрелы тоже. Более того, теперь звери из его стада гибли намного чаще, подхваченные потоками урагана или задетые падающими отовсюду обломками воздушной махины. Но даже несмотря на жуткие угрызения совести, которые Гортер испытывал по этому поводу, старик чувствовал, что просто обязан был, так или иначе, сразить человека внутри светящейся сферы. Ведь сейчас именно чёрный колдун один удерживал свой чудовищный коловрат смерти, медленно уничтожавший всё вокруг, а не только их общих врагов. И лишь особая стрела Гортера могла пробиться сквозь магию этого неестественного смерча.

Наконец в какой-то момент бывший следопыт сумел прорвать ряды боевых магусов и выбраться на открытый пятачок. После чего разом отпустил всех уцелевших зверей восвояси, а сам развернул лошадь боком, спрыгнул с неё на твёрдую землю и начал усиленно целиться.

Но, как оказалось, защитные способности полудиска по-прежнему ограничивались пределами не более полутора метров, из-за чего старику пришлось даже присесть, чтобы ноги его не сносило. И в таком положении он снова принялся красться вперёд, как делал это во время дуэли с ао-шиньцем, хотя на этот раз он ощущал вокруг себя просто умопомрачительную мощь, бушевавшую всего в нескольких сантиметрах от плеч, локтей и коленей.

И всё же это его не пугало. Постепенно, шаг за шагом, бывший следопыт проделывал свой нелёгкий путь, пока не стал более ясно различать среди потоков смерча светящуюся сферу, в которой повелительно двигалась крохотная человеческая фигура, указывая руками туда, куда должны были обрушиться новые удары стихии.

Однако было и что-то до жути странное в его жестах. Откуда-то из глубин сознания до Гортера стало постепенно доходить, что это больше не является тандемом черного колдуна и творимой им магии, так как оба они отныне составляют единое целое. Правда, у такого слияния наверняка имелись недостатки, которые отражались на скорости отдельных потоков, отчего старик попробовал подкрасться ещё ближе.

Но, как выяснилось, он ошибся, поскольку Гортера вдруг чуть не накрыло огромной полукруглой аркой из досок, резко впечатавшейся в землю неподалёку. Это падение деревянной опоры могло стоить старику жизни, и лишь каким-то чудом арка приземлилась выемкой внутрь, окружив Гортера своими неровными, обломанными краями.