— ВНИМАНИЕ! НЕМЕДЛЕННО БРОСЬТЕ ОРУЖИЕ И МАГИЧЕСКИЕ АТРИБУТЫ! — огласил вдруг заснеженную долину рядом с замком не слишком хорошо различимый голос, усиленный в несколько раз через специальное заклинание, которым так любили пользоваться представители власти. После этого магическая пелена, укрывавшая отряды новоприбывших, спала, и на нескольких самых высоких холмах возникли одетые в тёмную форму люди. — С ВАМИ ГОВОРИТ ОФИЦИАЛЬНЫЙ ГЛАШАТЫЙ КСС И АРМИИ СЕНТУСА. ЭТО ПЕРВОЕ И ЕДИНСТВЕННОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ. СДАВАЙТЕСЬ!

ОДНАКО У НАС ЕСТЬ ОТДЕЛЬНОЕ СООБЩЕНИЕ ДЛЯ ГОРТЕРА УСТЕНА. БЫВШЕГО СЛЕДОПЫТА НА СЛУЖБЕ ЕГО ВЕЛИКОЛЕПИЮ КОРОЛЮ.

МИСТЕР УСТЕН. МЫ ЗНАЕМ, ЧТО ВСЁ ЭТО ВРЕМЯ ВЫ ОТРАЖАЛИ МАГИЮ С ПОМОЩЬЮ ЛУКА. И ЧТО ОН НЕ БЫЛ ЗАЧАРОВАН С ПОМОЩЬЮ МАГИИ. В НАШЕ ВРЕМЯ ЭТО УДИВИТЕЛЬНО! ТАКОГО МАТЕРИАЛА НЕ ДОЛЖНО СУЩЕСТВОВАТЬ В ПРИРОДЕ. ОДНАКО ОТНЫНЕ ВАШИ ПОПЫТКИ БОРОТЬСЯ С НАМИ ЗАРАНЕЕ ОБРЕЧЕНЫ. ХОТЯ ТАКЖЕ МЫ ЗНАЕМ, ЧТО ЭТО ИМЕННО ВЫ УНИЧТОЖИЛИ ЧЁРНОГО КОЛДУНА ПАРУ ДНЕЙ НАЗАД. И ПОТОМУ, НЕСМОТРЯ НА ДЛИННУЮ ЧЕРЕДУ ВАШИХ ПРЕСТУПЛЕНИЙ, ВЫ ВСЁ ЕЩЁ МОЖЕТЕ ПОСЛУЖИТЬ НАШЕМУ ГОСУДАРСТВУ. МЫ ОТ ЛИЦА ЕГО ВЕЛИКОСВЕТСКОГО ВЕЛИЧЕСТВА ПРЕДЛАГАЕМ ВАМ ВЫБОР. ЕСЛИ ВЫ УСТРАНИТЕ СВОЮ НОВУЮ ЦЕЛЬ, ЗА КОТОРОЙ ПРИШЛИ СЮДА, ТО КОРОНА ПОМИЛУЕТ ВАС. И ПОЗВОЛИТ ПРОВЕСТИ ОСТАТОК ДНЕЙ В КАЧЕСТВЕ ШТАТНОГО КОНСУЛЬТАНТА ОТРЯДОВ КСС. С ПОСТОЯННЫМ СЛЕЖЕНИЕМ ЗА ВАШИМ ПЕРЕМЕЩЕНИЕМ, РАЗУМЕЕТСЯ. НО ПОДУМАЙТЕ КАК СЛЕДУЕТ! ЭТО ЛУЧШИЙ ВЫХОД ДЛЯ ЧЕЛОВЕКА ВАШЕГО ПОЧТЕННОГО ВОЗРАСТА. ВЫ ДАЖЕ НЕ УГОДИТЕ ЗА РЕШЁТКУ.

Пока глашатай заканчивал объявлять финальные условия столь унизительного предложения, адресованного человеку, всю жизнь проведшего на таких вольных просторах, что ни одному городскому жителю и не снились, Альфред продолжал стоять к этому самому человеку спиной и неотрывно смотрел вдаль. Долину уже наводняли стройные и исключительно дисциплинированные взводы солдат, старавшиеся передвигаться максимально быстро, чтобы, вероятно, поспеть к замку раньше, чем молодой колдун успеет раскидать «псов короны». Хотя и те могли представлять значительную опасность для любого, кто не был знаком с их изощрённой тактикой и продвинутыми заклинаниями, которых не полагалось иметь обычным боевым магусам.

— Хм, а ведь если подумать, то мы с тобой не такие уж и разные, старик… — протянул Альфред напоследок, после чего кровожадно облизнулся, сделал пару глубоких и резких выдохов, а затем сломя голову рванул вперёд, как делал это сегодня уже не раз, прорычав по дороге оглушительное и неумолимое: — А-Р-Р-Р-Р-РР-Р-РРР-Р-Р-Р-Р-Р-РРРР-ЯХ!!!

Этот возглас, или скорее боевой клич, словно бы стал настоящим ответом на те жалкие способы усиливать свою речь, которыми пытались воздействовать на них обоих магусы Сентуса. Однако, как только Альфред окончательно исчез впереди, превратившись в уродливую птицу, облик которой он уже принимал в Варгосе, одинокий человек с луком, в распоряжении которого до сих пор оставалась сейчас вся власть над природой, тоже сделал быстрый и тихий шаг вперёд.

«Не такие уж и разные… не такие уж и разные…» — эти слова продолжали вертеться в голове у Гортера и отсчитывать ритм, словно назойливый маятник, поскольку слишком уж часто старый охотник бежал от этой мысли в прошлом. Ведь понять, а самое главное — принять хотя бы малую вероятность того, что он может иметь что-то общее со своей жертвой, означало для Гортера как для охотника расписаться в своей полной недееспособности. И именно такого мышления с детства учил избегать его дед, говоря о том, что для охотника первостепеннее всего, и что позволяет ему не промахиваться во время схватки с жертвой. Но всё же прямо здесь и сейчас жизнь преподносила бывшему следопыту, вероятно, последний свой сюрприз, показывая, что даже кровный враг мог понять его лучше, чем простые люди на улицах любого современного города. А стойкие принципы не всегда относились к защите истины. И не так уж редко эта истина оказывалась просто-напросто завалена и погребена под ними. Хотя в данном случае выбор Гортера, скорее, происходил не столько между истиной и ложью, сколько между двумя сторонами одного и того же зла. Правда, первое из них хотя бы не скрывало своей сути…

Потому, спокойно вздохнув и подняв глаза к небу, матёрый охотник уже точно знал, что выступает сейчас против нужного противника.

И как только из его лука вылетела первая стрела, на долину откуда ни возьмись обрушилась сильная пурга, которая закружилась над головами агентов КСС сплошным колким маревом из снега и ветра. Подхватив выпущенную стрелу, эта пурга будто сама собой пронесла её через всю долину и вонзила в грудь одного из агентов КСС, который и так уже был напрочь лишён возможности использовать палочку. А также вообще держать взгляд ровно.

В то же самое время, выписывая в воздухе головокружительные кульбиты, Альфред с лёгкостью уклонялся от редких снарядов, летевших в его сторону, предпочитая рубить сплеча и пользоваться всеми резервами своей мощи, потому как впервые в жизни чувствовал настолько невероятный подъём магии в душе и теле. Причиной тому, скорее всего, отчасти стало количество врагов, которые окружили его вокруг замка: ведь молодому колдуну ещё никогда не приходилось противостоять стольким людям за раз. Но даже когда он понял, что бородатый отшельник решил присоединиться к его веселью, азарт Альфреда ничуть не угас и вспыхнул только жарче.

Воистину, что-то неладное творилось с ним в этот раз! И откуда-то чёрный колдун точно знал, что это было именно то сладостное чувство, которого он столь часто пытался достигнуть на тренировках в стенах Эргарота или когда наблюдал за магией Джаргула. Вот почему Альфред больше не ощущал страха и беспрепятственно искал могущества за пределами этого серого и скучного мира, выливая на головы врагов целые облака изначального пламени, о призыве которого раньше он мог лишь жадно вычитывать в различных древних манускриптах. Да вспоминать порой, как в последний раз делал это его первый учитель.

А когда над полем боя совсем почернело небо, пустив в ход не только жуткие ветра, но и гром с молниями, то всклокоченный бунтарь словно породнился с этой стихией, хотя совершенно не подозревал кто нёс ответственность за её появление. Напротив: Альфреду сейчас казалось, что весь мир принадлежит ему; и, как однажды уже случалось с ним в прошлом, та жёсткая верёвка, что притягивала руки чёрного колдуна к зыбкой реальности, порвалась, после чего он словно попробовал бесконечность на вкус. И коснулся безграничной власти, поскольку больше ничто не отягощало его тело, позволяя навсегда забыть о колдовской усталости.

Внизу под ним до сих пор кипела какая-то толкучка, по полю бегали люди в форме, кто-то готовился использовать большие заряды ложной магии, выстраиваясь в ряд с громоздкими и сложными штуковинами на плечах. Но что эти потребители природной энергии могли вообще знать о создании настоящей живой силы? И как можно было не продемонстрировать им её, раз уж этим убогим так хотелось достичь схожих с ней результатов при помощи своих искусственных и крайне невыразительных методов?

— Огонь! — скомандовал наконец с земли какой-то очень напыщенный военный, прикрываясь от снега тяжёлым отворотом шинели, и в ту же секунду в сторону Альфреда устремилось сразу несколько красных лучей, искрящихся тем же самым чувством.