– Командующий Фьен, я хочу, чтобы вы рассказали мне с самого начала. С кем общался мой племянник?

– С парой детей своего возраста – поварёнком, сыном конюха, с двумя детьми мясника, но не долго. Ему было скучно с этими детьми. Потом к нам прибыли сир и его оруженосец, не самая достойная компания для лорда, но что поделать, если он никого не слушал?

– Этот рыцарь, кто он?

– Сир Цимт. Не очень-то искусный рыцарь, любитель грубых шуток, хитрый. Он постоянно издевался над новобранцами и слугами, много пил и играл в азартные игры. Перепробовал, наверное, всех женщин в крепости. Он прибыл, чтобы помогать с обучением – нам всегда не хватает опытных воинов, тем более рыцарей, но его услуги оказались не слишком полезны.

– Не самый благородный из сиров, по вашим словам. А его оруженосец?

– Нуак. Он взрослый детина, лет пятнадцати, а то и старше. И всё ещё в оруженосцах. Сир Цимт не стремился обучать его воинскому делу, скорее другим премудростям. У них с юным милордом Редглассом завязалась дружба, они много времени проводили вместе. Не могу сказать, что Нуак совсем плох, но он малообразован, плохо воспитан и во всём старается соответствовать своему наставнику.

– Не самая подходящая компания для лорда. Но они могут знать что-то важное о моём племяннике. Пригласите их сюда.

– К сожалению, милорд, они уехали утром на следующий день после отправления милорда и Ниллса.

– И вам не показалось это странным?

– Ничуть. Странствующие рыцари редко оседают надолго. Сейчас по ночам не так холодно, дожди почти прекратились, дороги сухие, и за свои услуги он получил достаточно, чтобы найти более интересную крепость или город, где есть бордель и трактиры.

– Что ж. – Экрог потёр пальцами виски. – Теперь расскажите мне, что произошло в тот день, когда приехал Ниллс, с самого утра и до тех пор, пока вы не отправились отдыхать. Всё, со всеми подробностями. И принесите, наконец, это проклятое письмо!

Отчеё и письмо не помогли лорду Редглассу ни на шаг приблизиться к ответам на вопросы. Но, кроме Рогора Холдбиста, винить ему было некого – Форестам и Вайткроу нет дела до всей ситуации, Бладсворды слишком прямолинейны и заняты своими проблемами, если они и правда решили бы помочь королю и узнали бы, что Рорри у Экрога, то скорее пришли бы с войском, чем с мешком золота для Ниллса.

Глейгримы и Флеймы продолжают войну, знай хоть один из них, кто повинен в похищении, то ради мести лорду Редглассу забыли бы все разногласия и не успокоились, пока не сровняли с землёй его владения. Старскаи, а вернее, тот, кто сейчас управляет этой Династией и королевством, Клейс Форест, скорее бы отправил людей с королевским указом вернуть мальчишку, нежели прибегал к хитростям и риску. Остаётся лишь одна Династия, способная перехитрить Экрога Редгласса, достаточно самонадеянная и обеспеченная, чтобы вывалить приличную сумму с расчётом на будущую пользу.

– Фьен, у вас есть на примете проверенные люди?

– Смотря что от них требуется, милорд.

– Мне необходимо, чтобы вы отправили людей к Бладсвордам и нашли там как можно больше способных держать оружие, тех, кто готов на время перебраться в мои владения и примкнуть к моему войску.

– А лорд Бладсворд не помешает нам забирать их солдат?

– Я напишу письмо лорду Бладсворду и его верным вассалам – у нас под боком идёт война, то и дело мои границы нарушают, и в целях безопасности мне необходимы воины. Бладсворды всё поймут, в конце концов, моя жена – племянница их правителя. И мне потребуется их порт и корабли.

Времени потеряно достаточно, и теперь пришла пора действовать.

Первым делом лорд написал соответствующие задумке письма и приказал отправлять их незамедлительно. Сразу после этого он поручил Фьену сформировать около двух десятков небольших отрядов и отправил их на поиски пропавшего лорда и сбежавших вслед за ним странствующего рыцаря с оруженосцем. Три отправились на восток, в сторону земель Бладсвордов, три – на запад, к Флеймам, три – на юг, к землям Старскаев, а шесть – на север, к Холдбистам. Передвигаться им следовало не по основным трактам, а по более мелким дорогам, опрашивать жителей деревень и хозяев постоялых дворов. Остальные же отряды распределили по тем же сторонам света, но уже на главные тракты, на случай если по какой-то причине похитители Рорри не подумают свернуть с них.

Шансы отыскать спустя столь продолжительный срок следы мальчишки, не говоря уже о нём самом, казались неотличимыми от нуля, однако стоило верить в лучшее. С путешественниками всегда случались беды, а уж если путешествовать ночью, то и подавно – лошадь, сломавшая ногу, плохая дорога, заставшие в пути дожди, болезнь, из-за которой путники надолго останавливаются на постоялых дворах…

Сидеть в Шинфорте и просто ждать не имело смысла, и Экрог отправился обратно в Миррорхолл. Его ждало ещё одно дело.

Если всё окончательно выйдет из-под контроля, регент решит казнить его, Флеймы и Глейгримы ополчатся против Редглассов, Холдбист потребует чего-то, что Экрог не способен будет отдать, то можно пережить потерю всего, даже жизни, но только не детей. Насколько бы плохо он их ни воспитал, сколько бы проблем они ни доставляли отцу, выращенные в условиях вседозволенности, они продолжали оставаться его самым главным сокровищем, продолжением его самого, рода, традиций.

– Папенька, на вас нет лица! – Хэг всегда называл его так.

Младший из детей, самый разбалованный и горячо любимый, совершенно не приспособленный к жизни, жестокий и хитрый, умел крутить отцом, когда хотел.

– Что случилось, отец? – вмешалась леди, уже старая дева, так и не вышедшая замуж, сколько бы её ни убеждали. Хельга могла бы стать его лучшим наследником. Старшая из детей, она единственная проявляла рвение и желание учиться, неплохо сражалась, отличалась умом, умением слушать и прислушиваться, обладала твёрдым характером, но при всех достоинствах у неё был один огромнейший недостаток – она родилась женщиной. И эту проблему никто не способен исправить.

Харг, как и обычно, молчал.

Когда семья собиралась вместе, наследник трона Редглассов выглядел серым и обычным на фоне своего брата и сестры. Он был самым главным разочарованием Экрога – молодой лорд боялся причинять боль, любил танцы и писал стихи, он увлекался охотой и обладал красивым, завораживающим голосом. Лучшие ораторы обучили его, но он тратил свой талант на песни.

Наследник Редглассов в совершенстве осваивал военное дело, пока тренировочный меч не сменили на настоящий. При первой же крови на своём противнике он отказался продолжать бой, и никто так и не смог заставить его. Обладатель прекрасных внешних данных, заметно превосходящий красотой не только Хэга, но и Хельгу, он легко мог бы очаровать кого угодно, но вместо этого предпочитал проводить всё время верхом и со своей стражей.

Экрог смог заставить своего наследника жениться на леди Цилли из Ветви Фривей – милейшей девушке с прекрасным голосом, хорошей фигурой и удивительными познаниями в этикете. Как и любые другие Вассалы Вайткроу, она обучалась танцам и игре на музыкальных инструментах с детства. Пожалуй, более чем вышивать или шить себе наряды. Талантливая и кроткая, она должна была стать идеальной парой для сына – за последние тридцать лет ни у одного лорда не было жены хотя бы вполовину такой же подходящей ему по духу, но Харга она не устроила.