«Получилось лучше, чем я ожидал», – авторская рецензия восхваляла творца.

А тем временем языки пламени достигли потолка.

«Опасно!» – вопили инстинкты.

– Прекрасно, – шептал обезумевший мозг.

Положение снова спасла рука.

Она дернула ручку оранжевой двери и беспардонно вытолкнула тело из помещения. Все это заняло половину секунды. А затем оранжевая дверь захлопнулась перед самым носом Алексея.

– Алексей!

Источник восхищения убрался с глаз долой. Теперь мозг мог позволить себе очнуться, прийти в себя, вернуться к реалиям повседневной жизни.

– Я думала, вы ушли…

Алексей обернулся на женский голос. На него удивленно смотрела девушка-стажерка.

– Там что пожар?

Трудно было что-то сказать в этот момент.

– Что произошло?

Алексей внимательно смотрел на девушку.

«Очень много вопросов!»

Ему не нравилось ощущение загнанности. Не к роли пойманного в капкан зверя он себя готовил. Но девушка стояла перед ним. Она появилась внезапно. И исправить такое явление было невозможно. Алексей был пойман на месте преступления, хотя очень старался этого избежать. Или все же нет?..

Неожиданно для себя, неожиданно для девушки Алексея метнуло вперёд. Резко, но аккуратно он взял своей рукой руку девушки. Взгляд был устремлён в левый глаз…

– Ирина…

– Алексей…

– Это игра…

– Игра?

– Да. И сейчас мы уходим.

Последовало короткое замешательство. Словно прежние бестелесные сомнения неожиданно материализовались, а затем неким подкожным паразитом зашевелились под розовой поверхностью лица.

– Куда?

– На следующий уровень.

Кажется, Ирина имела ещё какие-то вопросы, но её куратор-журналист не позволил им стать произнесенными вслух. Он крепко держал её руку. Он настойчиво вёл её за собой прямо по коридору.

Вскоре они достигли лифта.

«Давай, давай же»»!» – Алексей мысленно подгонял лифт, который плавно двигался с семнадцатого этажа на тринадцатый.

Журналист понимал, что жадность Прасковьи Александровны не сможет дать ему большой форы. Да! Она сэкономила на противопожарной безопасности, установила муляжи вместо реальной защиты. И поэтому в данный момент никакая сирена не выла в полыхающем архивном помещении.

«Но скоро огонь пойдёт дальше…».

Алексей бросил взгляд в сторону покинутой им оранжевой двери архива. Из-под неё начинал сочиться серый дым. Пока это было еле заметно. Но ненадолго.

«Сколько?.. Минута, две?.. Сколько ещё в запасе?..»

Скопившийся внутри Алексея комок концентрированной воли требовал сжать время в одно короткое мгновение. Он хотел действия. Ему требовалось движение. Но лифт не хотел подчиняться неким сомнительным волевым доктринам. Он медленно полз с семнадцатого этажа на тринадцатый…

– Дзын!

– Наконец-то…

Алексей не спрашивал разрешения. Он не советовался, не узнавал предварительного мнения. Такие пути и способы с его точки зрения были лишены смысла.

– Сюда, – сказал он и силой запихнул девушку в лифт.

И правильно!

«Успел!» – подумал Алексей, когда двери затворились и лифт пришёл в движение.

Брюнетка оказалась зажатой в углу лифта. Она смотрела на своего куратора испуганными зелеными глазами.

«Словно это может что-то изменить?» – усмехнулся Алексей, не отводя своего взгляда от неуместного свидетеля.

Он не знал, что делать с миленькой стажеркой. Ее не было в его планах. Он не учитывал такого поворота сюжета. Не было средств, отходных путей… Они себя исчерпали прежде, чем эта неприятность дождалась своей очереди. А ведь он просто должен был уйти с работы вовремя, в лучшем случае пораньше. Тогда пришлось бы точно также спуститься на лифте, пересечь холл, сесть в такси и уехать…

Но нет!!! Ничего не получилось, не вышло, не срослось… Глупый форс-мажор…

Алексей взглянул на дорогие часы на левой руке. Большая капля крови запеклась посреди циферблата. Однако все равно можно было различить точное время:

«Пять часов вечера».

– Идём по графику.

– Куда мы идём?

– Так я думал, ты знаешь…

– Знаю?

– Ну да… Я же дал тебе Устав. Ты должна была ознакомиться…

Лифт медленно двигался вниз. И пока это происходило, Алексей всеми силами пытался удержаться от громкого заразительного смеха.

Его очень серьёзное лицо пыталось быстренько состряпать правдоподобную легенду для девушки Ирины. Оно смотрело, смотрело и смотрело в её зеленый правый глаз, в её мозги, в её душу…

Оно пыталось создать грубое ощущение ситуационного парадокса.

«Серьезная задача!» – Алексей очень старался.

Но внутри он весь исходил на «ха-ха».

– Я вас не понимаю…

«Неудивительно!»

Так и задумывалось. На это все было рассчитано…

Цифры уже показывали пятый этаж. Времени на манёвры оставалось совсем мало. Нужно было торопиться! Нужно было успеть!

– И как вы тогда собираетесь у нас работать?

«Вот оно!!!»

Слова произносились мягким увещевающим голосом. Только вот эффект от них был подобен удару тяжеленым молотом прямо по теменной кости.

«То, что надо!!!»

С размаху! Без компромиссов!!!

– Я вас не понимаю…

Теперь Ирина была не просто напугана. Она была раздавлена необъятной паникой чувств. Это были они: шок, обескураженность, безысходность, отчаяние, горечь, обида, неверие – все вместе и сразу… И что-то ещё, пока не названное, не имеющее имени собственного…

– Напрасно Прасковья Александровна за вас поручилась…

А вот он финальный гвоздь в крышку гроба.

– Во время такого масштабного кризиса от вас могут быть лишь проблемы…

– Нет-нет…

– К сожалению.

Алексей тяжело вздохнул. Мимическая печаль разлилась по его лицу серой краской. Он смотрел на девушку так, словно она убила его мать. Хотя нет! Неправильное сравнение. У него не было матери.

Была лишь пародия на этот священный статус, который он и сам был бы рад убить. Особенно сегодня! И если бы не мешали важные дела. У него впереди были очень важные дела.

– Простите…

Своим психологическим давлением Алексей довёл девушку практически до слез.

– Я непременно все исправлю…