Аргос стал стражем просто по стечению обстоятельств: никто из Совета со стороны Сеятелей не желал обрекать своих законнорожденных детей на вечное прозябание охранниками в тюрьме. Недавно сошедший с ума надзиратель от Сеятелей был казнен за попытку освободить заключенного, и место стало вакантным. На планете, где жила семья Аргоса, пытались поднять мятеж против Сеятелей, в результате планета была уничтожена. Лишь Аргоса отец решил пощадить и найти ему какое-нибудь применение.

Однако сострадание ли это было? Аргос остался совсем один коротать долгие годы надзирателем в тюрьме и ощущал он себя не стражем, а таким же заключенным, столь же невластным над своей судьбой.

Получив после очередной попытки завязать разговор с Хеймдаль хорошую дозу снобизма и едкого сарказма, Аргос ушел от нее совсем раздавленный. В тот день ему не хотелось жить, но покончить с собой зная, что это никого даже не опечалит, он тоже не хотел. Боль терзала душу, а поделиться ею было не с кем.

Единственным живым существом, кроме него и Хеймдаль, был сам пленник, и тогда Аргос решил нарушить правила и поговорить с ним, тем более что Хеймдаль, в отличие от него, часто и надолго улетала с тюремной базы и следила за всем лишь эпизодически.

Аргос пришел в самое сердце космической станции, где в защитном магнитном коконе держали заключенного. Поначалу Аргосу показалось, что это просто троящийся сгусток тьмы. Он внимательно смотрел на него, и постепенно в этой тьме начали проявляться черты живого существа. Существо тоже посмотрело на него. В его взоре не было зла, лишь безмерная скорбь и одиночество.

Аргос включил на приборах звук и услышал, как тяжело и болезненно дышит заключенный.

– Кто ты? – спросил он узника.

– Я тот, кого обманули и предали. Тот, за чью доброту отплатили злом. Тот, кого боятся, потому что он знает правду.

– Наверно, все заключенные говорят нечто подобное.

– Тебе это известно потому, что ты такой же, как я?

– Ошибаешься, я твой охранник.

– Ты здесь в неволе, и тебе не сбежать, – значит, ты заключенный.

– Пытаешься меня заговорить, как предыдущего охранника?

– Да. Но с тобой будет иначе. Твоему предшественнику было что терять, а это всегда слабость. Начал драку – дерись до конца, полумеры в столь рискованном деле смерти подобны.

– Мне не стоит с тобой разговаривать…

– Ты сам начал разговор, так позволь я изложу свое предложение. Отказаться – твое право. А ввожу тебя в заблуждение или нет, тебе подскажет твой вариатор событий.

– Что ж согласен, соблазняй меня, демон, – Аргос безрадостно улыбнулся. – Других собеседников все равно нет.

– Если ты подправишь данные тахеометра в определенную дату – где и сейчас случаются легкие возмущения – времен Великой войны, когда меня еще содержали в заключении в тюремном отсеке на моем корабле, то Совет обеспокоится и решит проверить. Большую команду не пошлют – побоятся временных изменений. Кого-то одного тоже не пошлют – обе стороны друг другу не доверяют. Максимальная вероятность, что этими посланцами будете вы с Хеймдаль, так как вы, согласно протоколу, досконально изучили все, что касается моих характеристик и истории заключения. Правда, кто я и почему нахожусь здесь, вам не сказали. Повесили на меня ярлык вселенского зла – и вот я в заключении, без прав и защиты. Я без охраны не останусь, не бойся. Прелесть путешествий во времени в том, что вы вернетесь в то же мгновение, из которого улетели.

– И зачем это мне?

– Тогда стражи были сменные, и в тот день, о котором я говорю, дежурил твой отец. Система Зетра – мою тюрьму скрывали где-то в гиперпространстве – тогда была единственной нейтральной зоной, и мой корабль охраняло по сотне боевых космических крейсеров с каждой стороны. Я дам тебе коды управления, и ты уничтожишь охранные корабли Создателей.

– Снова не вижу своей выгоды.

– Без сомнения, тогда начнется война. Твой отец, испугавшись ответственности, сбежит в отдаленную систему и спрячет ее от чужих глаз, пока все не успокоится. Сейчас ты не сможешь отключить мои оковы, а вот законнорожденный сын и наследник твоего отца – сможет. И когда он это сделает, я сбегу, укрывшись до времени, пока война не искалечит обе стороны до такой степени, что обе расы ослабнут, а молодые начнут вырываться из рабства и теснить угнетателей. Я же смогу восстановить силы и сокрушить предателей, захвативших власть во Вселенной, и дать свободу порабощенным народам. Весь мир изменится. Это время будет совсем иным, не таким, как сейчас.

– Не верю я в твое благородство. Ну и потом, где во всем этом я?

– Лифт времени не способен перемещать материю – лишь информацию, в нашем случае ваше сознание. Впрочем, сознание тоже просто так не переместишь, нужно точно знать, куда. В том времени, куда вас переместят, должна находиться нужная тебе телесная оболочка. А это значит, тебя переместят в тело твоего отца или даже, скорее, его законнорожденного сына, сам он не любитель подобных экспериментов. Хеймдаль же сама жила в те времена, с ней еще проще.

– Так я стану наследником своего отца?

– На время. Но потом то самое тело станет сосудом для моего побега, а ты выберешь себе любое другое, которое тебе понравится, и будешь моей правой рукой в борьбе. Ты готов изменить мир, что отвернулся от меня?

Аргос включил вариатор, чтобы проверить слова заключенного.

– Вероятность реальности девяносто два процента.

Аргос почесал подбородок.

– Что ж, почему бы и нет…

Как только он это произнес, все вокруг замерцало и, на мгновение исчезнув, появилось вновь.

* * *

Теперь вместо тюремной базы в космосе летел огромный корабль класса «Звездный молот». Впереди, словно пчелиный рой, кишел космическими кораблями Город Богов, к которому он направлялся.

– Что ж, первая часть плана выполнена. Я, наконец, свободен, – сказал Быстров, стоя у широкого окна и глядя в темноту космоса, которая периодически освещалась яркими вспышками.

Шла война. Война разрушительная и беспощадная. Создатели и Сеятели объединились перед лицом тотального уничтожения и теперь плотным кольцом осадили остатки армии, преследуя корабль.

В руках у Быстрова был дневник, и он, положив его в карман, продолжил внутренний монолог:

«Войну и преследование я тоже предполагал… Хеймдаль все рассказала о моем пробуждении, и вот результат… Но пока все по плану…»

– Команда кораблю взять управление лифтом времени и начать процедуру моего переброса в пространственно-временную точку с координатами с171 в243 н324 время – вап3276, – обратился он к кораблю.

«Предупреждение Хозяину: перемещение физического тела повлечет перегрузку реакторов лифта времени и «Возмездия». Взрыв неизбежен».

– Не имеет значения, этой реальности больше никогда не будет.