Елрех продолжила:

— И именно потому, что он мне нравится, я держусь от него подальше, — удивила она, снова привлекая к себе внимание. Ее улыбка ничуть не изменилась. — Из уважения позволяю ему дышать спокойнее.

— А он при тебе дышит неспокойно? — я зацепилась за новую нить информации.

— И не только с дыхания сбивается, — с жалостью усмехнулась она, — но и прямо-таки меняется в лице.

— Елрех, может, он влюбился?

— Нет, Асфи. Так на любимых женщин не смотрят, как он смотрит на меня. Ему трудно среди нас. Таких существ из низших рас и разбойников ему, должно быть, тяжело терпеть. Вот он, наверное, натерпелся. И на меня больше терпения не хватает. Ты наверняка и не замечала, как он каждый раз, видя меня, хватается за горло и кривится. Я ему противна и надоела давно.

Беспокойство и горечь омрачили затаенную радость. От всплеска волнения пришлось занять руки кинжалом. Я опустила голову, стиснула рукоять кинжала покрепче и стала портить оружие. Темно-серая каменистая почва с трудом поддавалась, но я и не стремилась оставлять заметные царапины. Все равно никто, кроме меня, не прочтет имя Кейела, выведенное родной кириллицей.

— Елрех, он и в той жизни говорил мне, что в самом начале ему было противно тебя любить.

Когда-то я уже говорила ей об этом, но, судя по всему, Елрех просто не хочет нормально услышать о себе и Роми. В коротком затишье ветра раздался шумный вздох, а затем тихий вопрос:

— И что же ты предлагаешь мне делать?

— Не знаю. — Я пожала плечами. — Не избегай его. Хотя бы на обеде не уходи есть со скотом, а останься с нами.

— Нет, милая человечка, — она повысила голос, — и не проси. Я прекратила есть с вами не из-за Ромиара, а из-за зловония.

— Васоверги, — выдохнула. Руки сами собой повисли безвольно.

— Они рыгают, плюются там же, где едят, могут испражниться за ближайшими кустами, — с ненавистью проговорила Елрех, пробуждая во мне вину. — И я убеждена, что если бы этот грязный Дарок не положил на тебя глаз и не старался заинтересовать, то они гадили бы в открытую. Поэтому я не могу проглотить даже вкуснейшую пищу рядом с ними.

— Прости, что я позвала их, — закрыв глаза, понуро попросила я.

— Не извиняйся. — На плечо легла тяжесть, и я сразу поняла, что это рука Елрех. — Гляди на нас. Мы все сидим, кроме сильных васовергов и приученного к тяжелому труду Кейела. Он вон, сколько прошел с железом на шее, а топор держит крепко. И эти стоят, смеются. Они и не думают ношу свою на землю ставить, будто усталости не чувствуют. Такие, если понадобится, сами воз на гору без животины занесут. Поэтому не извиняйся. Ты поступила рассудительно, и у тебя одной из нас всех хватает силы терпеть отвратительную расу. В твоем мире живут удивительные люди, Асфи.

Как бы мы ни старались отыскать пологие участки, но уже к обеду уперлись в то, что поднимать телегу даже на несколько метров, означало потратить больше времени на объезд. И речь Елрех приобрела пророческий характер. Плотный материал, которым накрывался гарпунник, мы использовали, как носилки. Самые огромные запчасти уложили в них и доверили их судьбу в руки васовергов. Скотину распрягли и, что смогли, навьючили на нее, а остальное перераспределили между собой. Даже вернувшуюся Стрекозу с ее дружком нагрузили и оставили при себе.

Без колес подъем пошел быстрее.

Несколько теплых озер все, кроме васовергов, оставляли позади с сожалением. Мне тоже хотелось смыть с себя пыль, отмокнуть хорошенько, вымыть песок из волос, но я задвигала свои желания подальше и торопила остальных. Чем выше мы забирались, тем отчетливей я вспоминала местность и меньше заглядывала в карту. А завидев издали скрюченные прутья, поднимающиеся из земли, вовсе перестала обращать на что-либо еще внимание.

— Ведьмовской указатель! — воскликнул Лиар, друг Стрекозы.

— Клыки стисни! — прикрикнул на него Роми, из-за местности вынужденный приблизиться к нам. — Мудрецы запрещают давать этому минералу такое название.

— Мудрецов тут нет, — коротко отчеканила эльфийка и, несмотря на перекинутый через плечо моток веревок, проворно взбежала по склону вслед за своим другом.

Камешки из-под ее ног покатились ко мне, и один, когда я хваталась за выступ, отскакивая высоко, едва не угодил в лицо. Вовремя отвернувшись, получила легонько по уху.

— Будешь бегать, не глядя, кто за тобой идет, я тебе ноги вырву! — пригрозил Дарок, замечая инцидент. Васоверги бесстрашно тащили свою ношу по этим скалам чуть в стороне от нас.

Благодарить за непрошенное заступничество я не стала. Только слепой не заметит, как он клеится ко мне. И ведь уже приходилось напоминать ему о нашем сотрудничестве, об уважении, о дистанции и даже откровенничать о моих вкусах относительно других рас — все без толку. Он лишь в шутку переводит или легко заводит тему о делах.

— Смотри, Стрекоза! — донесся голос из-под свода, созданного переплетением крепких прутьев. Лиар, если не вспоминать наше с ним трагичное прошлое, оказался жизнерадостным, лихим и даже приятным существом. — Будто специально выступ укрепляли ведьмовскими указателями.

За спиной тихо выругался Роми.

— Тебе помочь, добрый человек? — раздался и голос Елрех; я едва не обернулась, чувствуя мигом вспыхнувшее волнение о Кейеле.

— Может быть, нам поможешь, полукровка? — с ухмылкой отозвался Архаг. Этот быстро истосковался по женщинам и теперь к каждой лип с непристойными намеками.

Склонившись, я нырнула под переплетения прутьев, прошла под аркой и вскоре оказалась на уступе. Стрекоза стояла на самом краю и глазела на огромное озеро лавы. Ощутив мою руку на плече, вздрогнула и чуть не юркнула вперед. Я стиснула пальцы и удержала пугливую воровку.

— Не сорвись!

— А ты не подкрадывайся! — рявкнула она, широко открыв зеленые глаза и сжимая кулаки. На бледном, худом лице разрумянились щеки; уши дергались нервно.

Темноволосый шан’ниэрд хмуро следил за мной из-за ее плеча, тоже зеленоглазый и со змеиным зрачком.

— Я не хотела тебя напугать. Привыкла, что у эльфов острый слух.

Стрекоза заметно смутилась, но быстро вытянула тонкую шею и снова уставилась на открывающийся вид.

— Залюбовалась, — внезапно призналась она с искренним восторгом. — Красиво! У меня, человечка, дух захватило! — И снова встала на самый край. — А у кого не захватит?!

— У меня, — скрежетнул голос Норкора позади.

Васоверг и впрямь разглядывал окружение со скучающим видом, прислоняясь спиной к скале и скрестив руки на груди. Возле него столпились остальные собратья. Дарок верно оценил мое искривленное лицо, раз решил оправдаться:

— Ты так восторгаешься этими черными и огненными просторами лишь потому, что не была с нами на поле битвы. Заглянула бы к нам. Разрешаю прихватить и твоего друга вождя, встряхнул бы своими дряхлыми костями. Я лично помогу ему с этим.