Видя, что атака пехоты захлебнулась, Вильгельм бросил в бой конницу, но и она была жестоко потрепана англосаксами. Левое крыло норманнов понесло такие серьезные потери, что вынуждено было в панике отступить. Воодушевленные победой, англосаксы кинулись преследовать противника. Ложный слух о гибели Вильгельма, мгновенно распространившийся по всему норманнскому войску, еще больше подлил масла в огонь. Смятение охватило норманнов, готовых в любую минуту броситься в бегство.

Вильгельм сбросил с головы шлем, чтобы воины могли видеть его лицо, и проскакал перед отступающим центром своего войска, заставив его вернуться на передовые позиции. Затем он повел конницу в атаку на смешавшиеся ряды англосаксов, беспечно бросившихся в преждевременное преследование отступающего неприятеля. Рыцари напали на беззащитных пехотинцев и смяли их.

После этого Вильгельм повел свою конницу в атаку на центр англосаксов, но был снова отброшен вниз. Тогда Вильгельм решился на хитрость. Для того чтобы расстроить несокрушимую оборону противника, он предпринимает ложное отступление, с целью выманить англосаксов с вершины холма. Несмотря на все приказы Гарольда, несколько отрядов англосаксов попались в расставленную ловушку, кинулись преследовать «отступающих» и были уничтожены норманнами. Тем не менее центр англосаксов продолжал стоять как скала, отражая все атаки нападающих.

В течение нескольких часов Вильгельм чередовал короткие атаки кавалерии с жестокими обстрелами противника из луков, приказав своим лучникам пускать стрелы под углом, с тем чтобы они попадали в ряды английского войска. Несмотря на огромные потери, обороняющиеся продолжали стоять насмерть, однако непрекращающийся обстрел и кавалерийские атаки постепенно истощили их силы. Ближе к вечеру случайная стрела попала Гарольду в глаз, смертельно ранив его. Воодушевленные успехом, норманны усилили свои атаки, сея смятение в рядах обезглавленной армии англосаксов. Первыми бросились в бегство ополченцы, и вскоре на вершине холма остались только рыцари, сгрудившиеся вокруг тела своего умирающего короля. Однако их сопротивление было обречено. С наступлением темноты норманны смяли оборону британских рыцарей и овладели холмом. Вильгельм возглавил преследование англосаксов, отступивших в начинающийся за холмом лес, и едва не погиб, когда несколько рыцарей неожиданно развернулись и напали на преследователей. С гибелью последней горстки храбрецов битва при Гастингсе была завершена.

История раннего Средневековья еще не знала столь жестокой битвы. Ни одно сражение Средневековья до сих пор не имело и столь далеко идущих последствий. Формально, битва при Гастингсе была всего лишь эпизодом обычной для Средневековья династической борьбы за престол небольшого островного государства. Фактически, эта битва знаменовала собой поворотный момент в истории Европы, став первым звеном в длинной цепи событий, сделавших Англию великой державой, затмившей своим могуществом империю Древнего Рима.

Развивая достигнутый успех, Вильгельм захватил Дувр и двинулся к Лондону. Вначале английская столица отказалась принять предложенные ей условия капитуляции, но, когда Вильгельм пригрозил начать разорение близлежащих земель, городские ворота распахнулись. Уитенагемот признал завоевателя законным претендентом на английский трон, и на Рождество 1066 года Вильгельм был коронован в Вестминстерском аббатстве.

Вильгельму потребовалось всего четыре года, чтобы установить свою власть над всей Англией. Знатные англосаксонские бароны лишились своей власти и влияния. Именно в период правления Вильгельма английский феодализм приобретает характерные черты, отличающие его от строя, господствовавшего на территории материковой Европы. Главное отличие заключалось в высокой степени централизации королевской власти. Так, в Англии не действовало правило «Вассал моего вассала – не мой вассал», и король требовал вассальной службы не только от баронов, но и от рыцарей, которые являлись их вассалами. Ни один барон не имел права построить на своей земле каменный замок, не получив на это специального королевского разрешения.

Несмотря на то что при наследниках Вильгельма королевская власть несколько ослабела в результате изнурительных феодальных войн и усобиц, тенденция к централизации власти продолжала определять политическое и экономическое развитие Англии в последующие столетия.

Вплоть до конца рассматриваемого периода английские короли продолжали обладать огромными земельными владениями во Франции, поэтому герцогская корона Нормандии была для них не менее важна, чем английский престол. В результате английские правители очень часто оказывались втянуты в феодальные усобицы с французской знатью, а нередко и с королевским домом Франции. Последним английским королем в интересующий нас период был легендарный Ричард I по прозвищу Львиное Сердце. Многие считают этого незадачливого короля самым великим полководцем средневековой Европы (впрочем, и в этом вопросе мнения историков расходятся). По странной иронии судьбы все военные кампании, в которых Ричард снискал блестящую славу (Третий крестовый поход, например), оказались проигранными, как в военном, так и в политическом аспекте.

1067–1071. Объединение Англии под властью Вильгельма I. Из всех военных кампаний, которые Вильгельму пришлось вести против англосаксонских баронов, самой значительной стало подавление восстания Гереварда Уайка, или «Великого восстания севера» (1069–1071). Восставшие, действовавшие в союзе с датскими силами, посланными шведским королем Свеном Эстридсеном, заняли Йорк. Вильгельму удалось разгромить войска мятежников, отвоевать Йорк и заставить датчан вернуться на свои корабли. Восстание было окончательно подавлено, когда Вильгельм взял штурмом оплот Гереварда – укрепленную островную крепость Эли.

1072. Вторжение шотландцев. Король Малькольм III признал себя вассалом Вильгельма.

1073. Вильгельм восстанавливает свою власть над французской провинцией Мэн, восставшей против его власти.

1075. Восстание в графствах Херефорд и Норфолк жестоко подавлено Вильгельмом.

1076. Восстание в Бретани. Герцог Бретани укрыл у себя беглого графа Норфолка, однако под давлением французского короля Филиппа I Вильгельм вынужден был отказаться от войны.

1077–1082. Династические волнения в Нормандии. Во главе восставших – старший сын Вильгельма, Роберт.

1087. Война с Филиппом Французским. Во время одного из столкновений Вильгельм I упал с лошади и сильно расшибся. Через несколько недель он скончался.

1087–1100. Правление Вильгельма II (второго сына Вильгельма Завоевателя) отмечено практически незатихающей войной с Робертом Нормандским, старшим братом нового английского короля, претендовавшим не только на английские владения во Франции, но и на английский королевский престол.

1100–1135. Правление Генриха I (четвертого сына Вильгельма Завоевателя). Многолетний конфликт с Робертом Нормандским закончился после битвы при Таншбре. Генрих нанес тяжелое поражение войскам старшего брата, взял в плен самого Ричарда и объявил себя герцогом Нормандским. Французский король Людовик VI объявил Генриху войну, но после нескольких войн потерпел окончательное поражение в битве при Бермуле (1119).