Министр Сайд, стоявший перед этими сиденьями, был почти на голову ниже Вана.

— Директор Альберт. Удовольствие видеть вас снова.

— Равное удовольствие видеть вас, министр Сайд, — и он поклонился.

— Прошу вас присесть, — министр указал на круг сидений. Ван подождал, пока его пожилой собеседник не сядет сам. Почти сразу же после того, как оба устроились, вошел юноша с подносом, на котором стояли две чашечки, и протянул поднос сперва посетителю. Ван втянул ноздрями запах крепкого черного кофе еще до того, как поднял чашечку.

— Для меня было величайшим огорчением услышать о смерти директора Десолла. Вы добры и учтивы, не забыли навестить нас.

— Вы всегда оказывали поддержку ИИС, и у нас общие цели, мы стремимся сохранить независимость малых систем.

— Ваши усилия в прошлом были поистине неоценимы, — министр неуверенно улыбнулся. — Найдется кое-кто, кто скажет, что времена изменились и что нам они больше не требуются.

— Есть такие, уверен, — ответил Ван. — Всегда есть те, кто призывает упразднить все, что славно послужило, вслед за любым видимым успехом.

Министр рассмеялся.

— Вы говорите в точности как Десолл. Дело не в словах, но в чувстве, стоящем за словами. Я разделяю это чувство. И все же…

Тарянин веско кивнул.

— Бывают времена, когда нужно уступать. Вы считаете, что возможно некоторое снижение ежегодных сумм по договору…

— И у моих противников, и у меня нечто подобное есть, директор, но они пожелали бы большего.

— Всецело уверен, что это правда. И все же многим требуются наши услуги… и если к нам обратятся…

— Я так и сказал. И они спросили, потребую ли я большего, чем некоторое сокращение. — Министр беспомощно пожал плечами. — Сами понимаете, это ставит меня в трудное положение.

— Крайне трудное. Я могу вас понять, — Ван улыбнулся, хотя ему противно было соглашаться на сделку, которая столь настойчиво предлагалась. — Множество систем восстанавливает свою независимость, им тоже понадобятся услуги вроде тех, которые оказывает ИИС. Нам надо обеспечивать новых желающих платить за наши услуги, но не меньше мы предпочли бы продолжать работать с теми, кого знаем и кому доверяем.

— Ах! Вы и сильного мужчину заставите плакать, а я вовсе не сильный. Совету Сидарте, видите ли, нужны некоторые изменения, там надеются, что нам не понадобится тратить так много…

— ИИС может быть гибка некоторое время, — ответил Ван, пожав плечами. — Более низкий процент, но более высокое вознаграждение за особые услуги. И это неизбежно будет за заметно более высокое вознаграждение.

Министр выразительно вздохнул.

— Совет… скидка на пятнадцать процентов, это то, на что они могут согласиться…

Ван подумал, припоминая доли, которые он подсчитал ранее.

— Пятнадцать процентов… тогда потребуется на пятьдесят процентов увеличить вознаграждение за особые услуги, учитывая предшествующий опыт. А это будет трудно, ибо высока вероятность, что вам такие услуги потребуются больше, чем раз в год.

— Высока вероятность? — Сайд был явно растерян. — Когда силы Ревенанта не могут больше нападать на наши системы?

— Когда настало раздолье для разбойников? Когда Республика тары захватывает Кельтирские системы? Когда силы Ардженти и Коалиции заняты умиротворением и контролем над новыми протекторатами? Более чем уверен, вы с вашим опытом подумали о таких возможностях, но подумали ли члены совета?

— Они могут не вполне понимать то, что вы объяснили. При подобных обстоятельствах вполне возможно, что они подумают о снижении процента всего на десять, если не будет значительного роста в вознаграждениях за особые услуги…

— Мне понадобится подсчитать, но, возможно, мы в состоянии будем изменить баланс… — Ван еще раз учтиво улыбнулся. Он надеялся на относительно быстрое возобновление договора; но как всегда, процесс, похоже, не мог пройти ни быстро, ни легко.

Как только «Джойо» был устроен в доке Орбитального Контроля Мерое, Ван связался с посольством Тары. Ему повезло, Эмили оказалась на месте. Ее образ заполнил голоэкран в командирской каюте. Он впитал взглядом короткие, слишком сурово обрезанные светлые волосы, прямые черты и серые глаза. Суровость исчезла с ее лица с первыми же словами:

— Ван… где вы?

— Сейчас в шлюзе на орбитальной один. Мы только что прилетели.

— Вы спуститесь на планету?

— Я собирался спуститься. Есть возможность вместе позавтракать или пообедать, или что-то еще? Да, а сколько у вас времени?

— Три пополудни.

Ван нахмурился.

— Что-то не так?

— Нет… просто мне надо повидаться с сестрой…

— С Сафо?

— Да, и спасибо, что помогли ей.

— Я сделала это с радостью. — Эмили помедлила. — Печально было услышать о ваших отцах. Правда.

— Спасибо. — Мгновение спустя он спросил. — Вы не знаете чего-то еще? Она мне только сказала, что они… что их казнили.

Лицо девушки омрачилось.

— Вы думаете, что нам стоит поговорить об этом наедине?

— Да, пожалуй. Встретимся. Так будет лучше.

Ван понял.

— Поздний обед? Двадцать сотен по местному? Назовите кафе.

— Д'Оро Реал. Площадь Дулейн. В двадцать сотен…

На миг он задержал в сознании ее лицо после того, как Эмили отсоединилась.

Хотя у него были код Сафо и ее адрес в Курти, Ван решил не звонить ей, пока не поговорит с Клифтон, так как слишком многого еще не знал. Так что второй звонок он сделал в местное представительство ИИС. И попал на автоответчик. «Если вам угодно…»

— Это управляющий директор Альберт. Мне хотелось бы поговорить с Мириам Адулла как можно скорее…

Манекен-автоответчик исчез, и его тут же заменило продолговатое темное лицо Мириам.

— Ван, где вы?

— На Орбитальной. Вошли в док несколько минут назад.

— Мы слышали о Тристине…

— Это одна из причин, по которой я здесь.

— Как долго вы здесь будете?

— А как долго я вам здесь нужен?

Мириам улыбнулась, но за ее улыбкой стояла печаль.

— Он сделал хороший выбор. Нам надо поговорить.

— Завтра утром?

— У вас что-то еще?

— Да, есть еще дела. Я встречаюсь кое с кем из посольства Республики нынче вечером. И хочу найти сестру.

— Вашу сестру? Ту…

— Да. Они с подругой покинули Сулин, но я не говорил с ней после смерти наших отцов…