— О боже… Дункан… вы же не можете…

— Могу, Алия, очень даже могу. Своя рука — владыка. Моя вещь, кому хочу, тому отдам.

— Но… нет, это же невозможно.

— Не спорь.

— А я буду спорить, буду! В конце концов всему же есть пределы… Зная вас, я, конечно, всего ожидала, но этого…

— Будет так, как я сказал, — улыбнулся барон, однако за мягким тоном и улыбкой чувствовалась сталь. — И хватит об этом. Да, и объясни парню, что это такое, а то он, похоже, ничего подобного в жизни не видел и, насколько я понимаю, даже слегка сник. А я пока пойду распоряжусь насчет герба.

Он подхватил щит и ушел, а мы остались стоять возле старых позеленевших лат. Алия, не произнося ни слова, разглядывала их, я же мысленно готовил речь. Наконец, собравшись с силами, начал:

— Послушайте, леди… ну что тут такого, в самом деле? Я их почищу, будут… как новые… ну или почти как новые. Барон прав, впереди война, а кольчугу даже обычная стрела прошьет, не то что арбалетный болт. Латы совершенно необходимы, а наши финансы в настоящее время таковы, что…

Она повернулась ко мне. Глаза все еще были раза в два больше обычного, и голос слегка дрожал.

— Наши финансы, Стас, в настоящее время не имеют значения. Более того, не думаю, чтобы у кого-нибудь в «золотом кольце», разве что кроме герцога, хватит средств, чтобы оплатить этот доспех.

— Не понял…

— Где уж… Это — мшистая броня, работа подземных гномов. Они стоят куда больше, чем все, что есть в этом доме, включая сам дом. Им, наверное, не менее тысячи лет…

— Но гномы…

— Да, они ушли. Все. Подгорные, те, кто лучше всех знал толк в драгоценных камнях и строительстве, подземные — те, кто творил несравненное оружие. Доспехи подгорных гномов ковались на огне вулканов, эти же — на огне самого сердца земли. Эти доспехи сделаны для эльфов, наверное, для одной из войн с орками. Гномы всегда враждовали с эльфами, но… война есть война, и каждый стремится с ней покончить. Хотя, думаю, эльфы немало заплатили за мшистую броню, зато потом и сами немало над ней поработали. Здесь до сих пор сохранились древние защитные заклинания, пережившие века я, их чувствую.

— Защитные заклинания… а что это?

— Я все время забываю, что вы не знаете самых простых вещей, Стас, которые известны каждому магу, да и большинству остальных, пожалуй, тоже, правда, простым смертным — больше на основании слухов, чем на практике.

Из рассказа маркизы я понял, что защитные заклинания — часть древнего эльфийского, а может, и доэльфийского знания, которое люди не смогли не только освоить полностью, но даже хотя бы частично имитировать. Фаербол это всегда огненный шар, его можно отбить в воздухе силовым ударом, можно уклониться от него, но если он все же попал в цель — конец. Нет известного способа нейтрализовать сгусток плазмы, мгновенно расплавляющий кирасу и прожигающий тело насквозь.

Нет известного способа… но есть неизвестный. Очень редко, этих случаев отмечено не более полусотни, в руки людей попадали мшистые доспехи сделанные гномами для эльфов, они были невероятно прочны, совершенно не поддавались коррозии, их бархатистое зеленоватое покрытие, принятое мной за мох, не давало им даже нагреваться на солнце, напротив, на жаре эта броня внутри была холодной, а на холоде — наоборот, немного согревала. И гномы накладывали на них свои чары, отражавшие огонь и холод. Огненный мяч даже не опалял мшистого слоя… Эльфы, которые платили за доспехи чудовищно много, тоже вносили свой вклад, защищая броню древними заклинаниями, рассеивающими силовые удары. Даже более чем рядовой маг без труда мог бы справиться с двумя-тремя полностью вооруженными рыцарями. Но даже десяток… нет, даже полусотня магов была совершенно беспомощна перед одним воином в мшистой броне, почти несокрушимой для обычного оружия и совершенно неуязвимой для оружия магического.

Правда, самим гномам их искусство помогало мало, по крайней мере в их вечных распрях с жителями лесов. Хотя и более многочисленные, и более сильные физически, чем эльфы, они проигрывали в скорости, что и приводило обычно к их разгрому. О да, в рукопашном бою ни орк, ни эльф тягаться с гномом не могли, однако совершенно непревзойденные лесные лучники уверенно всаживали стрелы в щели для глаз, в сочленения доспехов — и воины в мшистой броне валились наземь. Однако они, будучи гораздо менее долгоживущими, чем эльфы, гораздо быстрее восстанавливали свою численность, и все начиналось сначала… Впрочем, вражда совершенно не мешала торговле, и только благодаря этому не все из гномьей работы пропало навсегда.

С уходом гномов ушли из мира и их секреты. Впрочем, в отличие от эльфов, которые иногда все же делились с людьми своими знаниями, но не любили находиться в людском обществе, с гномами дело обстояло наоборот — они всегда любили людей, может, несколько своеобразно, и всегда были рады человеческому общению.

Однако ни один секрет обработки металла или драгоценных камней не был передан подгорным племенем никому. Поэтому сейчас, после веков, прошедших со дня ухода последнего гнома, мшистая броня превратилась в раритет совершенно уникальный, стоимость которого сейчас многократно превосходила даже немыслимую цену, которую были когда-то готовы платить за эти шедевры эльфийские князья.

— Ладно, это я понял…

Алия, будучи магом по воспитанию, могла, наверное, рассуждать о древних знаниях часами. Слушать ее было сплошным удовольствием, но в данный момент и не время, и не место.

— Но, если верить твоим словам…

— А ты не веришь?

— Верю, конечно, это просто фигура речи…

— Оскорбительная…

— Не обижайся, я не нарочно. Так вот, не смогу же я с чистой совестью принять ТАКОЙ подарок. Сама посуди, он меня первый раз в жизни видит, и вдруг…

Алия сокрушенно вздохнула и развела руками.

— Ты же видел, я пыталась. Но Дункан… он все равно сделает по-своему. Не говоря о том, что он действительно тебе благодарен, но если уж ему пришла в голову идея, то с этим ничего не поделаешь. Или соглашаться, или… или смертельно его обидеть. — Она помолчала и задумчиво добавила: — Может, таким способом он тоже хочет как бы поучаствовать в войне. Детей у него нет, солдат, тоже, кроме обычной охраны. Главное, наверное, что нет детей думаешь, он не понимает, что после его смерти все это достанется каким-нибудь дальним родственникам, которых он и знать-то не знает? Он не очень стар, но ведь все мы не вечны. А ко мне он всегда относился куда лучше, чем я того заслуживала.

— Ты наверняка была капризным ребенком.

— Безмерно! — рассмеялась она.

— Ладно, дар принимаю, тем более что выхода другого нет. А что с турниром?

— Стас, ты действительно считаешь, что можешь конкурировать с опытными воинами? — В голосе не было насмешки, скорее просто ожидание утвердительного ответа. Вынужден буду разочаровать.

— Да нет, конечно. Но это необходимо.