– Лин, а где твой дом? – негромко спросила молчавшая до этого времени Янисса. – Тебе, наверное, хочется туда зайти?

– Давайте после трактира, – как-то слишком торопливо ответила Лин, – сначала завтрак – потом всё остальное.

Видимо, слухи в таких местах, как Колдуны, разносятся вместе с ветром, а может, такую толпу просто заметили из окна, но, когда мы подошли к трактиру, на крыльце нас встречал здоровенный мужик с хитрющей физиономией.

– Розочка, какими судьбами? – воскликнул он, успев, впрочем, окинуть всех нас оценивающим взглядом. – И Ромашка с тобой? Вот уж нежданно-негаданно! Но проходите, гостям мы завсегда рады…

– Здравствуй, Митрий, – улыбнулась Лин и позволила стиснуть себя в медвежьих объятьях, – мы на день, от силы – на два… У тебя ведь найдётся, чем покормить такую толпу?

– Дык, ясное дело, что найдётся, – трактирщик ещё раз оглядел нашу неоднозначную компанию, – это кого ж ты привезла-то, Розочка? Нездешние все какие-то…

Мы с любопытством смотрели на нашу ведьмочку, которая сосредоточенно нахмурилась, видимо, размышляя, как представить нас, не доведя трактирщика до обморока.

– Ромашку ты знаешь, – начала Лин с самого безобидного, – рядом с ним – это княжна Саманта, дочь правителя Ригеррского княжества, она его невеста…

– Княжна? – Митрий озадаченно почесал в затылке. – А чего с ней не так?

– Почему не так? – растерялась Лин, а Сэм хихикнула.

– Ну дык Ромашка-то у нас не принц какой, и пользы от него, уж извини, никакой окромя вреда, – Митрий неодобрительно глянул в сторону веселящейся Сэм, – неужто такая красотка, – тут трактирщик неожиданно подмигнул Саманте, – никого получше не нашла?

– А так? – сердито спросил обиженный Ромашка, сбрасывая личину. – Так лучше, Митрий?

Наверное, принцу стоило проделать всё это как-то поделикатнее, так как Митрий пару раз попытался вдохнуть, но потом таки рухнул на лавку, ошарашенно глядя на преобразившегося Ромашку.

– Эльф, – пробормотал он, – разрази меня гром – эльф, самый настоящий… Ну, Розочка, ну удружила… Настоящего эльфа притащила… А я-то его… полотенцем… да к поросёнку… Странник милосердный и все силы его… Надеюсь, ты императора хотя бы с собой не привела?

Повисшая глубокая тишина, нарушаемая сдавленным хихиканьем Сэм, и вздохами Лин. Я решил помочь невесте и сделал шаг вперёд.

– Доброго дня. Мне не очень хочется вас огорчать, но я – император Эдуард II. Ромашка, лови его…

Трактирщик, внимательно смотревший на меня, пока я говорил, вдруг закатил маленькие глазки и плавно сполз в обморок. Граф Арктур успел раньше Ромашки и, подхватив Митрия, легко отволок его в тенёк под дерево.

Пока мы хлопотали вокруг потерявшего сознание трактирщика, на площади стал появляться народ, который сначала подозрительно смотрел на нас, но потом, опознав Лин, начинал приветливо улыбаться и выдвигать версии случившегося.

– … видать, выгнали с Отбора Розочку, изверги…

– … Матвею-то сказали, что Роза вернулась? Нет? Ну так беги скорее…

– … а что за мужики-то? Один вроде как знакомым кажется, тот, что в куртке и с волосами длинными…

– … а те двое какие-то непонятные, серые…

Внезапно всё стихло, и я обернулся: в центре площади стояла женщина, монументальная красота которой производила неизгладимое впечатление. Высокая, с внушительной фигурой валькирии, она стояла, уперев руки в бока и, прищурившись, изучала нашу компанию.

– Марьяна! – радостно воскликнула Лин и, подбежав к женщине, обняла её. – Как я рада тебя видеть!

– Розочка, – женщина улыбнулась и сразу стала удивительно привлекательной, несмотря на устрашающие габариты, – вот радость-то нежданная! А по видящему камню не говорили вроде, что Отбор кончился? Или ты просто так уехала?

– Да он, в общем-то, закончился, – Лин застенчиво улыбнулась мне, и я кивнул. Ничего страшного, если первыми радостную новость узнают не в столице, а в этих Странником забытых Колдунах.

– Ну и хорошо, – махнула рукой Марьяна, – а кого император выбрал-то? А то к нам новости когда дойдут ещё… Камень видящий совсем старый уже, с трудом включаем….

– Им…им…император, – вдруг прошептал пришедший в себя Митрий, показывая на меня пальцем.

Марьяна отодвинула Лин, сделал в мою сторону несколько шагов и, критически осмотрев, повернулась к ведьмочке.

– Розочка, это кто? – она ткнула в меня пальцем, похожим на небольшую сосиску.

– Марьяна, это действительно император Эдуард, – сказала Лин и улыбнулась, – честное слово.

– Тогда у меня следующий вопрос, – кивнула своим мыслям Марьяна, ничуть не впечатлившись моим титулом, – что этот, как ты говоришь, император делает в нашей деревне? И как он сюда попал?

– Он пришёл со мной, – пояснила Лин и, мягко улыбнувшись, добавила, – ему очень хотелось посмотреть на место, где я выросла. Правда?

– Истинная правда, – кивнул я и добавил, – мне очень хотелось познакомиться с людьми, которые вырастили мою невесту…

– Ты выходишь замуж за императора? – помолчав, сделала единственно возможный вывод Марьяна. – На самом деле?

– На самом деле, – подтвердил я, – вы ведь не откажете нам в приюте на день или два?

– А он точно император? – спросила Марьяна почему-то у Сэм, которая, порывшись в карманах, вытащила золотой и показала ей. Марьяна посмотрела на моё изображение на монете, потом внимательно изучила меня и, кажется, приняла как данность то, что в Колдуны явился император лично.

– Митрий! – от её командирского рыка подпрыгнули все, даже невозмутимые вампиры. – Чего разлёгся, бездельник! Не видишь, что ли, какие гости у нас? А ну быстро встал, и одна нога здесь – другая там!

Трактирщик поднялся с земли и рысцой побежал в дом, по пути отдавая какие-то распоряжения. Марьяна орлиным взором окинула площадь и, увидев Ромашку, который снова принял прежний вид, скомандовала:

– А ты чего встал, как неродной! Думаешь – прогулялся с Розочкой в столицу, так и бездельничать можно? А ну бегом к Митрию на помощь!

Рефлексы – страшная сила, так как Ромашка кивнул и бодро направился к крыльцу, явно собираясь заняться привычными делами, но тут встряла веселящаяся Сэм:

– Ты куда намылился, твоё высочество? Пора оставить прежние привычки!

– Кто высочество? – остановилась Марьяна, словно налетев на стену.

– Так Ромашка, мой жених, – дружелюбно пояснила Саманта, – он просто память потерял, а так он принц.

– Ромашка… Принц… – повторила Марьяна, прищурившись. – Смешно…

Ромашка вздохнул и, повинуясь взгляду Сэм, в очередной раз сбросил личину. При виде эльфийского красавца Марьяна перестала дышать, но, в отличие от трактирщика, в обморок не упала, а только сокрушённо вздохнула и пробормотала:

– А я-то, дура, Аглаю отговаривала, думала – голодранец, да кто ж мог подумать-то! Ну да что ж теперь…

Ромашка легко подошёл к женщине и искренне сказал:

– Знаешь, Марьяна, я никогда не забуду, как ты тайком мне еды давала, когда никто не хотел меня на работу брать, потому что я