– Убить их! – провизжал человек, нашаривая рукоять ятагана.

Из-за деревьев просвистела стрела – Тир Диус попал тому, кто кричал, прямо в горло. Доккальфары быстро перезаряжали луки, и уже второй залп ударил по разведчикам Псов. Нескольких человек, оставшихся в живых, прикончили обитатели леса – они спрыгнули сверху с низких ветвей деревьев и эффективно поработали своими листообразными клинками.

– Все люди мертвы, Оборотень, – доложил Диус с дерева и проворно перезарядил короткий лук, балансируя на тонкой ветви.

– Изумительно, – ответил Нанон с человеческой ухмылкой. – Значит, пора двигаться дальше?

Доккальфары ускорили шаг. Нанон полагал, что не больше чем за час они доберутся до войска Псов. Где затаились Темные Отпрыски, оставалось загадкой. Возможно, вместо того чтобы буйствовать в Фелле, чудовища отправились на равнины Лейта.

– Оборотень, впереди признаки огня, – произнес Тир Диус через час.

Нанон приказал остановиться, и хозяева леса с готовностью пригнулись к земле. Спереди к ним медленно приближались клубы дыма. Вместе с дымом летели несколько горящих углей, и Нанон почувствовал великую боль от потери стольких деревьев. У доккальфаров по обеим сторонам от него на лицах были написаны гнев и чувство потери.

– Подождите немного, – прошептал Нанон, закрыл глаза и глубоко вдохнул, пытаясь распространить спокойствие на своих соратников-доккальфаров. Ему требовались воины, способные сосредоточиться и совершить быстрый ответный удар.

Затем до его ушей донесся оглушающий звук, и из клубов дыма на него вылетел ствол дерева. Нанон пригнулся как раз вовремя, и бревно рухнуло в кусты за его спиной.

– Темный Отпрыск! – проревел Тир Диус с дерева в то самое время, как к линии доккальфаров протянулось щупальце. Из дыма показалось чудовище, и войско Нанона отпрянуло от него и укрылось между деревьями. Поверхность новорожденного Темного Отпрыска была глянцево-черной, не похожей на кору более старых темных деревьев. Два его щупальца прочно опирались на обугленную землю, и оно передвигалось нелепыми волнообразными толчками. Остальные конечности болтались в воздухе, выворачивали с корнем деревья и бросали их вперед.

Доккальфары тяжело дышали, им хотелось немедленно сбежать от чудовища, насылающего безумие, но они пытались сопротивляться этому желанию. Темный Отпрыск никак не влиял на Нанона, и Оборотень улучил момент внимательно рассмотреть монстра. Чудовище, похоже, не заметило спрятавшихся обитателей леса, и его протяжный рев, скорее всего, был свойственным ему звуком, а не боевым кличем. Нанон не обнаружил у него глаз, но тонкие щупальца, исходившие из пасти, ощупывали воздух вокруг и давали существу представление о том, что его окружает.

– Хорошо, значит, ты не можешь видеть, – пробормотал Нанон, дотянувшись до своего лука, и вытащил из колчана на спине стрелу с черной бородавкой.

Он резко выпрямился и прицелился. До Темного Отпрыска было не больше десяти футов. Быстрый взгляд по сторонам показал, что другие обитатели леса боролись со своим страхом и пытались натянуть тетиву на луках. Один или двое из них, хоть и очень тихо, начали произносить слова «жрец и алтарь».

– Эй! – крикнул Нанон чудовищу с щупальцами, которое стояло прямо перед ним. – Это наша земля! Тебя здесь не ждали.

При этих словах Темный Отпрыск встал на дыбы и кинулся к Нанону. Доккальфары повернулись за ним. Хотя они все еще колебались, было видно: храбрость их лидера начала постепенно передаваться им.

Нанон ухмыльнулся при виде атакующего чудовища и спустил тетиву, посылая стрелу со взрывчаткой прямо тому в пасть. Тир Диус и Тир Васир тоже выстрелили черной бородавкой. Чудовище оглушительно завизжало, подпрыгнуло в воздух – и серия взрывов разорвала его на части. Оно погибло не сразу, и пронзительный вой продолжался, пока темное дерево с иссохшим и развороченным стволом не укоренилось в земле и не застыло на месте.

– Не мой жрец и не мой алтарь, – дерзко заявил Нанон.

– Один убит, – пробормотал Дневное Небо с ветки сверху, он не отрывал взгляд от темного дерева.

– Их там, должно быть, сотня, – ответил Нанон, наклонив голову. – Но они умирают, как и все живые существа.

Затем он обратился к собравшимся доккальфарам.

– Вы видите… – начал он чистым, громким голосом. – Они могут умереть… они могут умереть, и они умрут… Джаа подарил нам огонь, и с помощью него мы одержим победу.

Он знал – чем дольше его войско пробудет с ним, тем устойчивее они станут против беспокойного воздействия Темных Отпрысков.

– Мы останемся здесь, на границе леса, и заставим их прийти к нам, – объявил он, указывая на последний ряд деревьев, за которым начиналась выжженная земля. – Каждый разведывательный отряд Псов, посланный в Фелл, умрет так же, как и первый. Они не дойдут до Тропы и больше не схватят ни одного нашего соплеменника.

Нанон знал – это была авантюра. Они не могли сражаться с Псами и Темными Отпрысками на равнинах Лейта, и если они останутся в лесу, они рискуют оказаться мишенью для горящих снарядов. Нанон ставил на то, что Семи Сестрам нужны пленные, а не мертвые и сгоревшие доккальфары, поэтому рано или поздно воины должны были прекратить уничтожать деревья и пойти на штурм Фелла.

Он лежал в гамаке доккальфаров и видел сны. Ему снилось, что он летит сквозь облака над горами. Снилось, что земля внизу превратилась в точку, цветной фактурный гобелен вне его досягаемости, ускользающий и полузабытый. Он ощущал больше, чем обычный человек. Он влетал в высокие тени от горных пиков и грохочущие тучи – и вылетал из других теней, отдаленных или близких, но все они оказывались покорны его воле.

Он чувствовал покой от уединения. Или это просто эйфория от грандиозности увиденного? В любом случае, ветер омывал кончики его пальцев и ерошил белоснежные волосы. Он больше не человек, не священник какого-то бога или служитель церкви. Он поднялся над ними, вышел за их пределы, глубоко вздохнул и почувствовал, что сделал первый шаг в начале долгого пути.

– Наслаждайся покоем, потомок древней крови, – произнес гулкий голос из темноты.

Он не удивился. Он чувствовал, что ему ничто не может повредить, пока он плавает среди теней. Он остановил полет и обратился к говорившему, чей голос, казалось, исходит от подножия огромной горы.

– Кто здесь? – спросил он.

– В этом месте у меня нет ни имени, ни формы, древняя кровь, – эхом прокатился через облака ответ. – Я память, след, отзвук.

Ута позволил себе просто скользить к горе. Единственная вершина поднималась от бесконечной каменистой равнины и была увенчана снежной шапкой. Полностью подчиняя себе окрестные тени, он летел через темные облака, чтобы приземлиться у подножия горы. Покалывание в пальцах ослабло, Ута почувствовал камни под босыми ногами и увидел перед собой грубое каменное сооружение – может, естественное, а может, искусственное. Оно напоминало первобытный алтарь – плоскость на возвышении, обрамленная серповидными скальными образованиями, слегка утопленная в горе. Когда Ута подошел к нему, рядом никого не было видно.