– Вы – командир, – ответил Грэйд. – Вам и решать.

– А я согласен! – прошептал Барео.

Магу было неприятно взваливать всю ответственность на Брайка. Он понимал, что тому сейчас и так нелегко – ведь, в конце концов, именно он разрабатывал операцию, так что и провал, очевидно, записал на свой счёт. Было видно, как мучается командир – желваки так и ходили по лицу.

– Это – верное решение, – поддержал Брайка и Барео Паревиан. – Глупо бросаться в пропасть, надеясь её напугать. Лучше будет придумать новый план и вернуться обратно. Место мы заприметили, теперь будет быстрее и проще.

– А к тому времени они натыкают ещё несколько столбов восточнее! – проворчал Грэйд.

– Тебе так охота помереть впустую? – вскинулся Барео.

– Может и не впустую, – возразил Грэйд. – Защитная сфера сможет удержать гомункулов, так что если ты будешь держать сферу, а я – перегружать руны, то всё получится.

– Я не удержу сферу так долго!

– Главное, чтобы хватило до того, как я закончу, – мрачно проговорил Грэйд.

Барео прикусил язык, поняв, к чему клонит товарищ. На его лице отразилось смятение. Возможно, в конце концов он принял бы предложение Грэйда, но тут вмешался Брайк.

– Сразу нет! – отрезал он. – Я запрещаю самоубийственные подвиги! Если мы на каждый столб будем терять по два мага, то это лишь другой способ проиграть в войне! Я – командир, и я приказываю отступать!

Возразить на это было уже нечего, так что четверо диверсантов осторожно отправились в обратный путь. Все они были подавлены, и Брайк, конечно, более всех. Он изводил себя мыслями о двух других отрядах, не сомневаясь, что они встретились ровно с теми же трудностями. И он молил всех богов, чтобы там оказались достаточно смелые командиры, чтобы скомандовать отступление.

Пэйл, скорее всего, так и сделает, а вот насчёт Эйриана, одного из троицы лирр, которого командир третьей роты назначил лидером группы диверсантов, Брайк был не уверен. Правда, с Эйрианом был и старый ворчун Тэрри, и майор надеялся, что тот внесёт достаточно здравого смысла в обсуждение, подобное тому, что произошло между ним и его спутниками.

Все молчали. И потому что поблизости всё ещё были враги, и потому что каждый сейчас крепко думал о том, что произошло, и о том, что со всем этим делать. Воодушевление, которому они позволили овладеть своими сердцами после прошлой победы, вновь уступило место унынию. Однако Брайк не сомневался, что они найдут способ. Обязаны найти.

Глава 38. Нежданная помощь

Лейтенант Канто, командовавший в этот раз отрядом истребителей, не задал никаких вопросов, когда четверо диверсантов появились возле условленного места. Всё было понятно и так. Он, как мог, пытался подбодрить павших духом товарищей. Тем не менее, всю обратную дорогу Брайк был мрачен и молчалив.

В Банти, едва подойдя к дому, служившему теперь штабом их полка, майор с огромным облегчением увидел Пэйла, который вышел навстречу. Значит, хотя бы один командир последовал его примеру и не стал совершать бессмысленных подвигов.

– У вас тоже неудача? – скорее утверждая, чем спрашивая, произнёс Брайк.

– Так точно, господин майор, – хмуро ответил Пэйл. – Подступы к столбу защищены зомбаками, маги не смогли ничего сделать.

– У нас та же ситуация, – кивнул Брайк. – Я рад, лейтенант, что вы не полезли на рожон.

– А смысл? – пожал плечами Пэйл. – Задарма помирать я не согласен.

– И не придётся, – заверил Брайк. – Мы всё равно прижучим этих гадов. Просто в этот раз я неудачно скомпоновал команды. Будь у нас три мага, всё получилось бы.

– Да, мои мессиры тоже так сказали, – согласился Пэйл. – Хотя и предупредили, что это будет дьявольски опасно.

– Я думаю, что всё равно стоит рискнуть, – заметил Брайк. – Этот риск хотя бы будет оправданным.

– Конечно надо! Просто придётся пока идти двумя группами. Нам надо больше магов.

– Будут маги, – уверенно ответил Брайк. – Вот сейчас проведём успешную операцию, тогда можно будет идти к генералу Шэндору не с пустыми руками.

– Значит, завтра? – деловито спросил Пэйл.

– Для начала дождёмся возвращения третьей роты, – вновь помрачнел Брайк. – Надеюсь, они не влипли в историю.

Но, хвала богам, третья рота не влипла в историю. Всё-таки Брайк не ошибся с выбором командиров – они были подстать ему самому, не просто «рядовыми в погонах», как выразился однажды Шэндор. Рота лейтенанта Файросы вернулась уже глубокой ночью, поскольку их участок был дальше всех от деревни, но также вернулась в полном составе. Брайк твёрдо решил, что в следующий раз выступать они будут задолго до рассвета, чтобы быть на месте в светлое время суток, поэтому, как ни хотелось ему побыстрее реабилитироваться после неудачи, пришлось прождать ещё один день.

Поскольку среди волшебников явно выделялись две неразлучные парочки, то делить было решено магов первой роты. В компанию Барео и Грэйду достался более подходящий им по возрасту Тайрин, а мессир Сатиус, наиболее опытный из всех, примкнул к влюблённым Дайле и Вессиану. Брайк оставил себе Паревиана, а также Тэрри и Паршета из третьей роты; Пэйлу же достались остальные лирры и Паштет. Таким образом, были сформированы две группы по семь диверсантов, прикрывать которые должны были два отряда истребителей примерно по сотне человек в каждом.

Отряд Брайка выступил часа на три раньше чем Пэйл, поскольку их стела находилась дальше. На сей раз, гораздо точнее зная расположение ретрансляторов, Брайк уже знал, где должны располагаться истребители. Если, конечно, за эти два дня гомункулы не продвинулись дальше.

Однако, нельзя было не заметить, что темпы продвижения армии Тондрона уменьшаются с каждым днём. Вероятно, всё дело опять было в «солёной и пресной воде», и чем дальше забирались оккупанты от побережья, тем сложнее им становилось продвигаться. Поэтому Брайк очень хотел надеяться, что найдёт врага на том же месте, где недавно его оставил. Брайк ещё после первого неудачного возвращения уже сделал себе пометку на память, что их полку необходима разведка, которая будет точно выяснять положение стел, дабы диверсанты не тратили уйму времени на поиски.

Очень может быть, что именно в эти минуты гомункулы возводили очередную стелу, которая позволит им пройти дальше, но пока она не будет активирована, почувствовать её нельзя – разве что они случайно наткнутся на неё в пути. Но майору пока что этого не очень хотелось бы. Сейчас важнее было подрубить уже имеющиеся ветки – это, скорее всего, позволит нанести куда более болезненный удар по нежити.

Определив место, где истребители будут ждать сигнала (коим, очевидно, станет мощный всплеск в возмущении,