могла просто возвести нечто подобное, чтобы внушить больший трепет и уважение. Может, Башня – это просто морок? Или обычная башня, выстроенная из простого гранита?

– Это – не просто башня, майор, – покачал головой Барео. – Если бы вы могли чувствовать возмущение, вы бы сразу это поняли. Это так же, как вы бы узнали боевой меч среди десятков деревянных детских поделок. Поверьте, это та самая Башня. А что касается цвета… Некоторые утверждают, что цвет Башни зависит от её искателя. Вероятно, Герцогиня пришла к Башне с дурными помыслами, вот та и почернела. Грубо говоря, это – не цвет самой Башни, это цвет Герцогини.

Брайка всё больше поражал этот безусый юноша, который вопреки своему возрасту мог уже так глубоко рассуждать. И вообще – несмотря на то что Барео был моложе Грэйда, несмотря на то что первому было присуще некое шутовство, тогда как второй всегда старался быть преувеличенно серьёзным, Брайк видел превосходство мессира Барео над мессиром Грэйдом во всём. Из таких, наверное, и получаются великие волшебники.

– Ты говоришь о вещах, о которых никто ничего толком не знает, коллега, – насмешливо произнёс Грэйд. – Может быть, это – та самая Башня, а может и нет. Может, она могла бы быть Белой, но вся штука в том, что сейчас-то она – Чёрная. И что её мощь используется для того, чтобы уничтожить Палатий.

– Ты же прекрасно понимаешь, коллега, – вернул насмешку Барео. – Что если бы Герцогиня действительно вздумала использовать всю мощь Башни, от нашего мира остались бы одни ошмётки! Тебе не приходило в голову, что Герцогиня не похожа на нападающую? Она больше похожа на обороняющуюся! Имея в руках такую мощь (и я сейчас говорю не о келлийцах), она в течение месяца могла бы покорить весь Шинтан, а в течение полугода – всю Паэтту. Однако прошло уж пять лет, а она всё ещё морозит себе задницу на островах! Думаешь, ей настолько нравится холод?

– Тебя послушать, так это мы – негодяи, обидевшие невинную даму! – кажется, Грэйд не на шутку взъярился. – Может скажешь, что нам надо сложить оружие и преклониться перед её долбаным сиятельством?

– Преклоняться не предлагаю, – твёрдо ответил Барео. – Но, действительно, надеюсь, что у нас хватит ума воспользоваться перемирием.

Сейчас юный маг был совсем не похож на того легкомысленного насмешника, которым обычно старался казаться. Брайк ещё раз поразился глубине этого человека.

Более того, в этом споре он, кажется, был явно на стороне его, а не более рационального, казалось бы, Грэйда. Он никогда прежде не задумывался о Чёрной Герцогине. Ему было довольно того, что она – враг, с которым надлежит биться. Но теперь он почувствовал, как рушится возведённая в его мозгу стена чёрно-белой логики.

– Порой ты меня просто удивляешь! – зло прошипел Грэйд и отвернулся от товарища, давая понять, что ему больше не о чем с ним говорить.

– Давайте-ка, мессиры, успокаивайтесь, – заговорил Брайк, которому совсем не нравилось, что накануне важной операции два его мага вот-вот повздорят. – Пора распределять караулы, да ложиться. Мессир Барео, предлагаю вам дежурить первые три часа, затем вы разбудите мессира Грэйда. Следующим будете вы, Паревиан, ну и напоследок караулить буду я. Прошу вас, мессир, время от времени отходить к западу хотя бы настолько, насколько ещё будут видны отсветы костра. Если что – надо чтобы нас не застали врасплох.

– Будет сделано, господин майор! – по-военному ответил Барео, вставая. – Как раз заодно и хворосту поищу!

– Никакого хвороста! – отрезал Брайк. – Во время рейдов ни на что не отвлекайтесь – только слушайте и смотрите. Хвороста и здесь полно.

– Понял, господин майор! – улыбнулся Барео. – Разрешите приступать?

– Приступайте, – также улыбнувшись, кивнул Брайк. – А остальным – отбой!

Грэйд и Паревиан, не дожидаясь повторных приказов, получше укутались плащами и тут же легли прямо у костра. Брайк, бросив ещё один взгляд на запад, где уже был невидим растворившийся в темноте маг, последовал их примеру.

***

– Подготовились-таки, ублюдки! – прошипел Барео.

Действительно, на этот раз стела не стояла в гордом одиночестве. На рукотворной поляне вокруг неё была, по меньшей мере, сотня гомункулов. Они совершенно неподвижно сидели, больше похожие на истуканов.

До стелы отряд добрался лишь к полудню следующего дня. Вышли, как только достаточно рассвело, чтобы видеть хотя бы на сотню шагов перед собой. Эманации стелы Паревиан ощутил лишь спустя пару часов, когда они уже осторожно пробирались среди довольно редких отрядов гомункулов. В этот раз бестии Тондрона не продвигались к востоку. В большинстве своём они просто стояли или сидели, словно ожидая чьего-то приказа. Возможно, прошлый удар отряда Брайка всё же подкосил захватчиков. Однако, эта апатичность вполне могла быть обманчивой, так что диверсанты старались держать ухо востро.

По прикидкам Брайка, до того места, где их должен ожидать истребительный отряд, было порядка шести или семи миль по прямой, однако, в поисках стелы диверсанты сместились ещё дальше к северу. Очередной просчёт, который не всплыл сразу при обсуждениях. Майор взял себе на заметку получше обмозговать координацию между отрядами. Но пока это подождёт. Сейчас нужно было решить проблемы понасущнее.

– Что будем делать, командир? – тихонько спросил Паревиан.

Признаться, Брайк слегка растерялся. Они прятались недалеко от края поляны. Кроме тех гомункулов, что охраняли стелу, в пределах видимости находилось ещё несколько небольших отрядов. Ситуация казалась безвыходной. Стоит магам начать колдовать – их тут же раскроют, а выстоять против такого количества нежити шансов практически нет.

– Насколько быстро вы сможете взорвать стелу? – шёпотом спросил он у Барео.

– Не меньше полминуты, а скорее даже минуту, – ответил тот. – Это притом, что мы должны будем находиться примерно вон там, так что нас разорвут в считанные секунды.

– Получится отвлечь их? – без особой надежды спросил майор Паревиана.

– Сомневаюсь, – покачал тот головой. – Даже если мы с вами снимем амулеты и бросимся бегать по лесу, привлекая их внимание – сомневаюсь, что они на это купятся. Точнее, не они, а те, кто их здесь разместил. Если хотите, конечно, можем попробовать, да только…

Брайк, на самом деле, и сам понимал, что означает это «только». Вокруг полным-полно гомункулов, которые порвут их скорее, чем охрана стелы успеет отбежать на сколько-нибудь значимое расстояние. И он не считал Герцогов недоумками. Наверняка тем, кто охраняет проклятый столб, даны чёткие указания не двигаться отсюда. Судя по всему, операцию «Курятник» можно считать проваленной.

– Надо отходить… – хмуро прошептал Брайк, по очереди оглядывая своих товарищей. – Надо искать другие способы. Здесь у нас ничего не выйдет, кроме как умереть красиво. Но я бы