– Я пришел не к тебе, я пришел сюда, чтобы поздравить Веронику, и ты мне не указ, – Марк держал себя в руках и говорил спокойно, хотя его взгляд выражал ярость и гнев.

Волков не успел парировать фразу Власова – подбежала Катя и бросилась на шею Марку.

– Папочка, ты вернулся? Хорошо, что ты успел на праздник!

Серёжа понял, кто позвал Власова, и буквально заставил себя сдержать свою ненависть. Мне стало жаль его – он выглядел беспомощным в этой ситуации – Катя снова была на стороне отца.

– С днем рождения, Вероника! – наконец вручил мне букет Власов.

– Спасибо, – промямлила я, замечая, как крепкие руки Серёжи сжались в кулаки.

Пока я пыталась прийти в себя от неожиданного открытия, Катя уже утащила Марка в другую сторону и мой мозг начал понемногу выстраивать логическую цепочку событий. Сердце непослушно продолжало стучать о грудную клетку, когда я осознавала тот факт, что уже год назад, еще до своего отъезда в Китай, Власов намеревался предпринять попытку наладить отношения. Я могла бы с лёгкостью свалить его нелогичные действия на всего лишь мимолётное желание или старую привычку поздравлять меня с днем рождения, но тот факт, что букет не был доставлен по назначению, сбивал меня с мыслей.

Я тряхнула головой, чтобы избавиться от наваждения и прекратить развивать безумные идеи, и только тогда заметила, каким взглядом сморит на меня Серёжа. Мне снова стало стыдно, и я постаралась вести себя как ни в чем не бывало, переведя разговор в другое русло и пытаясь шутить.

Однако после приезда Марка атмосфера праздника слегка изменилась. Часть гостей была с ним приветливы, другая – бросала в его сторону колкие взгляды. Власов же, казалось, не обращал на это никакого внимания и продолжал вести себя непринуждённо и добродушно, вежливо общаясь со всеми без исключения, даже если ему не отвечали или делали вид, что его не существует.

Серёжа не отходил от меня ни на минуту. В середине вечера он направился на кухню, видимо, чтобы проверить, когда вынесут торт, я воспользовалась этим и прошагала в дамскую комнату, чтобы обновить макияж.

Когда же я, закончив со своей внешностью, вышла в узкий коридор, то поняла, что не одна я воспользовалась отлучкой Серёжи. Увидев перед собой Марка, я первым делом мысленно поблагодарила проектировщиков здания за то, что коридор, ведущий в женскую комнату, находится в противоположной стороне от кухни.

– Привет, – прошептал Власов и, мне показалось, хитро улыбнулся, словно хищник в предвкушении удачной охоты.

– Ты преследуешь меня? – попыталась я строго обвинить его, хотя мой голос снова дрогнул под натиском бешеного сердцебиения. Это было уже смешно, я будто бы превращалась в подростка с переизбытком гормонов в присутствии Власова.

– Иначе ты не даешь мне шанса поговорить с тобой, – произнёс он своим глубоким баритоном, гипнотизируя меня взглядом, от которого пробирала дрожь.

– Я, кажется, уже говорила, что нам не о чем разговаривать, – нарочито раздраженно профыркала я, поражаясь своей способности играть роль стервы, когда сердце трепетало, а руки потели. Просто коридор был слишком узким, Власов был слишком красивым, а я была слишком влюблённой. Идеальное сочетание факторов, способных подтолкнуть меня к глупым поступкам.

– Послушай, Вероника, – снова начал Марк, а я лишь слушала его, не в силах остановить или сбежать, – я знаю, что никакие мои слова и мольбы о прощении не нужны тебе и что они не помогут мне изменить прошлое, но я хочу, чтобы ты знала – я совершил самую глупую ошибку в своей жизни, когда потерял тебя, и сам не могу себя за это простить. Я уверен, ты ненавидишь меня за то, что я сделал с нашей любовью и с нашей жизнью, но, поверь, я сам себя за это ненавижу лютой ненавистью. Возможно, мои слова покажутся тебе бредом избалованного эгоиста, и это твоё право, но судьба преподнесла мне важный урок, я изменился с тех пор и теперь уже точно знаю, что на самом деле главное в жизни…

Власов говорил искренне, я в этом не сомневалась, но его слова почему-то отрезвили меня. Я вдруг поняла, что словам, как бы искренне или убедительно они не звучали, больше нельзя верить, особенно словам Власова. Даже Серёжа, который делал порой глупые поступки ради меня, из-за которых я порой злилась или мы ссорились, был убедительней в своих чувствах. И дело было не в том, что Марк врал, нет, просто я уже когда-то слышала от него подобное, тогда, когда он впервые признавался мне в любви. Я смотрела на него, такого желанного, но такого чужого, и не верила, что могу просто пропустить мимо ушей его изливание души, я не верила себе, а он всё продолжал:

– Вероника, я понял одну вещь – я люблю тебя и всегда любил…

– Остановись, – перебила я его, понимая, что разговор заходит в слишком опасное для меня русло. – Зачем ты мне всё это говоришь? Я люблю Серёжу и выхожу за него замуж, ты уже ничего не сможешь изменить, потому что это уже не важно.

– Это важно, Вероника! Я знаю тебя, я чувствую тебя, ты пытаешься уверить меня в том, что любишь Волкова – у тебя неубедительно выходит. Что это? – он вдруг приложил ладонь к тому месту на моей шее, где бьется пульс. – Я слышу, как бьётся твоё сердце, Вероника, так же, как я слышал его десять лет назад. Я не знаю, что ты к нему испытываешь, но точно не то, что было у нас с тобой, что сейчас происходит между нами. Я ощущаю каждый импульс, который излучает твоё тело, и, поверь, я просто не могу это игнорировать.

– Пусти, – промямлила я, убирая его руку, – ты ошибаешься, ты уже ничего не значишь для меня, не льсти себе.

– Зачем ты это делаешь, Вероника? Чтобы отомстить мне? Да я сгораю в агонии с тех самых пор, когда понял, что натворил, с того самого момента, когда впервые очнулся от наваждения и начал прозревать, но было слишком поздно, ты уже была с Волковым, а я не посмел вмешаться, потому что не имел уже на это права. Я думал, что смогу это пережить, но я не смог. Я люблю тебя, люблю нашу дочь и без вас мне не жить.

Я была как в тумане. Он говорил, что любит, что страдает, а я чувствовала, как разрывается моё сердце под натиском здравомыслия.

– Слишком поздно, – снова повторила я, не узнавая своего голоса.

Марк сделал шаг так, что теперь я ощущала аромат его кожи, от которого хотелось кричать. Он слегка коснулся своими длинными пальцами моего подбородка и приподнял его так, чтобы заглянуть мне в глаза.

– Просто посмотри мне в глаза и скажи, что ты счастлива с ним, – попросил Марк.

Я заглянула в этот омут зелёных глаз и поняла, что мой единственный шанс отвадить от себя Власова – это убедить его в том, что только с Серёжей я могу быть счастлива. Осознав это, я как можно убедительней и тверже ответила:

– Да, только с ним я по-настоящему счастлива.

Наверное, я хорошо сыграла свою роль, потому что увидела, как после моих слов глаза Марка буквально затопила боль, но я быстро отвела свой взгляд, чтобы только не думать об этом. Я уже приняла решение и глупо было менять его под натиском чувств и сумасшедшего влечения к Марку.