поджарый. Одет он был просто, точнее — абы как. Черная, неопрятного вида рубашка, штаны невнятного серого цвета, выглядевшие мятыми, и словно бы потасканными; волосы, забранные в хвост, имели изрядную долю седины, а лицо, в особенности глаза…

— Господи, что они с ним делали? — шепотом изумилась Берта.

— Похоже, вообще ничего, — так же беззвучно ответил Фэб. — Молчим, они идут сюда.

—…разрешите представить вам — Ариан, Безумный Бард, — произнес Ри. — Ариан, это Фэб, Кир, и Берта.

— Приятно познакомиться, — произнес Ариан. В голосе его, впрочем, не было практически никаких эмоций, словно он здоровался сейчас с пустым местом. — Жаль, что при таких обстоятельствах.

— Вынужденная необходимость, — тут же подоспел на помощь Ри. — Да, обстоятельства и впрямь… но это было неизбежно.

— Вы Встречающий? — спросил Ариан, и Фэб тут же кивнул — он ждал этого вопроса.

— Да, но бывший, я давно не практикую, — ответил он. — После гибели экипажа жил другой жизнью. Совсем другой.

Ариан опустил взгляд. Лицо его выглядело равнодушным, и как будто бы уставшим. Кажется, он и ходил, и говорил сейчас словно через силу, ему явно не хотелось этого делать.

— Значит, Ри удалось вас вернуть? — спросил Фэб.

— Да, удалось. Это было непросто… наверное, — Бард пожал плечами. — Он сумел. Это похвально.

Ри улыбнулся.

— Труднее всего было найти нужный планетоид, — пояснил он. — Но в поиске помогла Джессика, спасибо ей за это огромное. А ещё спасибо Ариану за то, что он упростил нам задачу.

— Каким образом? — нахмурился Фэб.

— Я отказался от использования темпоральной капсулы, — произнес Бард. — Предпочел стазис. И всё получилось.

— Да, всё получилось, — эхом подтвердил Ри. — Теперь мы… вместе.

— Ариан, вы не проходили геронто? — спросил вдруг Фэб. Берта, по его ощущению, в этот момент напряглась, но Ри в вопросе подвоха не заметил, да сам Бард, кажется, тоже.

— Нет, — покачал он головой. — Пока что не вижу необходимости. Но меня полечили, и я чувствую себя хорошо.

«Что-то по тебе незаметно, что хорошо, — подумала Берта. — Мы говорим всего ничего, а он уже устал». Но вслух она ничего, разумеется, не сказала.

— Что там задумала Джессика? — поинтересовался Ри.

— Хочет проверить, можно ли вернуть Мотыльков, — ответил Кир. — Мистики должны провести какой-то свой ритуал, как я понял. Они далеко стоят, я не расслышал. Не проще ли подойти и спросить у неё самой?

— Не вижу смысла, пусть делает то, что считает нужным, — Ри вздохнул. — Жаль, что так получилось. Они были… славные.

Ответом ему стала тишина — никто не рискнул произнести то, что следовало бы, в присутствии Барда. Странное ощущение, думалось Берте, очень странное ощущение. Я не понимаю, что мне делать. Остальные, кажется, тоже. Наверное, остается просто ждать, и надеяться, что это всё поскорее закончится.

— Никто не хочет выпить? — спросил вдруг Кир. — Я захватил с собой, немного, правда, но раз такой момент…

— Можно, думаю, — согласился Ри. — А что у тебя?

— Водка, разумеется, — пожал плечами Кир. — Что еще годится для поминок?

— Может, потом? — нахмурилась Берта. — Когда… когда это всё закончится?

Поодаль сел еще один катер, четверо прилетевших мистиков подошли к Эрлу, тот им что-то коротко объяснил, и мистики встали вокруг постамента с криониками. Джессика отошла в сторону на пару шагов, и остановилась, наблюдая. С минуту ничего не происходило, потом мистики синхронно подняли руки, и воздух над криониками вдруг подернулся рябью, словно в секунду нагрелся до приличной температуры. Мистики стояли неподвижно, над поляной повисла тишина, казалось, замерло всё окружающее пространство, даже птицы, и те больше не чирикали. Трепещущие до того хаотично потоки горячего воздуха в какой-то момент обрели ритм — и над поляной сейчас словно стало биться огромное сердце. Вместе с его биением пришел звук: низкое, едва различимое гудение.

— Пчёлы, — прошептала Берта. — Много-много огромных пчёл…

— Тсс, — шикнул Фэб. — Молчи, не мешай.

Воздушное сердце стало биться всё быстрее и быстрее, гудение усилилось, и стало различимо уже вполне явственно, Джессика сделала шаг вперед — и вдруг всё оборвалось. В одну секунду. Воздух стал обычным, гудение пропало, а где-то в кустах на краю поляны чирикнула несмело первая птица, и вскоре ей ответила другая.

— Вы всё видели сами, — произнес Эрл, причем произнес достаточно громко, так, чтобы услышали даже те, что стояли поодаль. — Ответа нет. Вам нужны ещё какие-то доказательства?

Фэб украдкой глянул на Барда — Ариан стоял, смотрел на мистиков, и выражение на его лице было в тот момент очень странное. Словно он силился вспомнить что-то бесконечно важное, но никак не мог этого сделать.

— Да, я видела, — ответила Джессика. Голос её звучал глухо, без выражения. — Спасибо за попытку, теург-уно. Наверное, можно начинать церемонию.

— Тогда зовите остальных, — предложил Эрл.

Джессика махнула рукой, и стоявшие у катеров направились к постаменту.

* * *

— Он совсем убитый, — сказала с ужасом в голосе Берта. — Он… старый, несчастный, больной, и убитый напрочь. Неужели они этого не видят?!

— Скорее всего, видят, — вздохнул Фэб. — Но и его, и их всё устраивает.

Разговор этот происходил ночью, в гостиной, через несколько часов после отлета «дорогих гостей». Крионики, разумеется, извлекли из земли тут же после сигнала Сени о том, что корабль покинул систему, и портал закрылся — Эрл, да и другие мистики были этому факту несказанно рады. Потому что ну никак не гоже оставлять в земле то, что так хорошо ответило. Крионики перевезли в дом, и разместили в опустевшей гостевой, которую занимали раньше Пятый и Лин. Собственно, почем бы и нет, самая большая комната, в ней работать удобно. Фэб уже провел первичный анализ, сделал неутешительный вывод о том, что тела, к сожалению, действительно повреждены очень серьёзно, но это не отменяло того факта, что бионики можно всё-таки попробовать реставрировать — правда, нужно подобрать подходящую методику. «Интересно, почему Джессике все отказали, в том числе и Кэсс? — думал Фэб. — Не из-за того ли, что это была Джессика, с которой просто никто больше не хотел иметь дела, потому что боялся? Или причина в другом? Ведь помочь