Аджакти тоже попытался обогнуть служительницу Дестис, но та сделала шаг в сторону и снова оказалась прямо у него на пути. Несколько мгновений они танцевали странный танец перед дверями кабачка — Кай ступал вправо, женщина повторяла его движение, как тень. Он кидался влево, то же делала дерлемек.

— Чего тебе надо? — наконец не выдержал Аджакти.

Приложив палец к губам маски, женщина быстро огляделась по сторонам. Внезапно рука в белой перчатке ухватила Кая за куртку и потянула в проулок между «Почтикалекой» и ближайшей халупой, почти до окон ушедшей в землю. Несколько опешивший от такого оборота событий гладиатор последовал за собирательницей мертвых. «Может, в этой задней кишке нищий какой окочурился, и ей нужна помощь? — рассуждал Кай, прокладывая путь среди куч нечистот. — Но чего она тогда товарищей своих не кликнула? Они ж на работу в одиночку вроде не ходят».

Тут провожатая остановилась. Мгновение — и гладиатор оказался прижатым к стене. Рефлексы сработали быстрее мысли. Выскользнув из-под тонкой руки, он перехватил запястье и бросил легкое тело туда, где только что был сам. Заломил локоть, прижал своим весом так, что дерлемек пришлось вывернуть голову, чтобы лицо не расплющило о камень.

— Пусти! — прохрипела она. — Я не могу… дышать…

Аджакти деловито ощупал широкие рукава балахона, плащ. Никаких ножей или отравленных игл. Впрочем, возможно, он просто не там искал.

— Тебя послали убить меня? Кто?

— Я тебя точно… убью… — зашипело из-под маски, — если сейчас же не слезешь с меня!

На этот раз манера выражаться и интонации показались Каю знакомыми. Озадаченный, он чуть ослабил хватку. Женщина высвободила руку и развернулась к нему белым лицом с нарисованными губами:

— Вот, значит, какова твоя благодарность? — язвительно осведомились они, все так же застывше улыбаясь.

— А… Анира? — неуверенно выдавил Кай. Принцесса и остро воняющий мочой, загаженный проулок за «Почтикалекой» как-то плохо сочетались в его голове.

— Ш-ш! Стоило устраивать весь этот маскарад, когда ты орешь мое имя, как глашатай на площади!

— Я… э-э, — теперь уже Аджакти бросил настороженный взгляд в сторону только что покинутой улицы. — Разве разумно так рисковать? Ты здесь совсем одна? А где Шазия?

— Охраняет моего двойника во дворце, — довольно хихикнула Анира. — Статус великой жрицы имеет свои преимущества. Особенно если эта жрица служит Иш-таб.

Кай посмотрел на принцессу новыми глазами. Значит, дикая кошка не теряла времени даром, и жречество у нее в кармане.

— Это прекрасная новость. И все же мне как-то не по себе от мысли, что ты бродишь одна по улицам, защищенная только маской дерлемек. Не лучше ли было послать доверенного гонца?

Принцесса издала горловой смешок:

— Гонец мог бы передать тебе многое, но только не это.

Мягким движением она скользнула к Каю, прижалась, будто растворяясь в нем. Твердые губы маски ткнулись в подбородок. Одна рука нырнула вниз, нащупывая завязки штанов; другая — вела его ладонь под плащ, в разрез подола и влажное тепло под ним. Прошел уже почти месяц с тех пор, как они любили друг друга в последний раз. Желание накрыло Аджакти с головой, внизу живота заломило — так напряглась отвыкшая от ласки плоть. Руки сами отыскали путь под балахоном, дернули гибкое тело туда, где пульсировал невыносимый жар.

Здесь не было даже того минимального укрытия, которое давала замызганная занавеска в алькове, но Кая это не заботило. Вряд ли он остановился бы, даже если бы вся компания из Танцующей школы решила отлить именно в этом проулке. Вряд ли он вообще заметил бы постороннее присутствие. Весь его мир сузился до колебательных движений двух тел, казалось сотрясавших вселенную. Ему хотелось владеть Анирой совершенно, до конца, стать кровью, струящейся под ее кожей. Хотелось впиться губами в ее губы. Он выпростал одну руку из-под складок плаща, потянулся к маске, чтобы устранить досадную преграду. Принцесса зло зашипела, выворачивая длинную шею, отстраняясь. Он подался вперед, почти вбивая ее в стену. И тут волна наслаждения захлестнула его, как поднявшаяся из глубин беспросветная ночь, смыв все чувства и мысли, оставив только остывающую темноту.

Анира обмякла первой. За ней подкосились дрожащие ноги Аджакти, и оба, скользнув вниз по стене, опустились прямо в грязь. Минуты шли, он держал жрицу в объятиях, медленно приходя в себя. Какой-то прохожий стрельнул любопытными глазами в проулок, но, заприметив белый плащ и маску, тут же ускорил шаг.

— Погребальные игры, — шепот принцессы пах лавандой и мягко щекотал ухо. — Все будут там, все змеиные головы разом. Мы сметем их одним ударом, ты и я.

Теплый туман недавней близости еще окутывал Кая, и ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы вникнуть в смысл слов Аниры. Тревожная мысль заставила холодок пробежать вдоль позвоночника под вспотевшей одеждой:

— Ты говоришь так, будто амир уже мертв, — осторожно начал он.

— Еще нет, — фыркнула принцесса, — но лекари не рассчитывают, что он протянет больше месяца. Учитывая упрямство старика, я бы накинула еще один. Иными словами, понадобится чудо, чтобы отец дожил до весны. Но если мне придется молить богов о чуде, то поверь, я найду молитве лучшее применение.

Опершись на плечо гладиатора, девушка поднялась и принялась отряхивать плащ.

— Вижу, ты горячо любишь своего отца, — усмехнулся Аджакти, вставая вслед за ней.

Перчатка, уже не такая белая, как раньше, смазала его по лицу:

— Не забывайся! Твое дело — дать мне воинов, а не мнение о моих семейных отношениях. Как далеко ты продвинулся?

Гладиатор стер ладонью предательскую усмешку — губы его горели:

— Довольно далеко, но лучше бы обожаемый папаша помер ближе к весне. У нас проблема с оружием. В школах только ограниченный запас, на всех его явно не хватит. Другое дело — Минера. Кстати, где будут проходить игры?

— Омеркан рассчитывает закончить постройку Зимней Арены ко дню Змеи в следующем месяце. — Анира склонила голову набок, прислушиваясь к голосам вывалившейся из «Калеки» компании.

— Мне понадобится план помещения, ключи от оружейной и подтрибунных камер, — перешел прямо к делу Кай, чувствуя, что друзья скоро обеспокоятся его отсутствием.

— Твои требования растут! — нахмурилась принцесса.

— Мы не можем сражаться вслепую и без мечей, — пожал плечами гладиатор.

Анира задумалась на мгновение, но наконец тряхнула закутанной в белое головой:

— Хорошо. Я посмотрю, не удастся ли использовать архитектора. Что-нибудь еще? Лучше говори сразу, у нас мало времени.

— Твои люди, — план атаки уже начал формироваться у Кая в голове, так что вопрос принцессы не застал его врасплох. — Мы должны знать, как отличить их среди знати. Пусть, когда все начнется, у них будет какой-нибудь особенный знак, может что-то в одежде. А то как бы ребята не перерезали твоих сторонников под горячую руку.