— О какой «посылке» ты говоришь? — спросил наёмник.

— О тех знаниях, что были необходимы для вторжения. Признаться честно, тут заговорщики меня действительно поразили. У кого не выведаешь и крупицы лишней информации? Кто не сознается ни на одном допросе? Тот, кто не знает, что ему на самом деле известно, — глаза Сарифа хитро сверкнули.

— Это как? — Сарен выглядел слегка озадаченным.

— Они придумали собственный шифр, в который закодировали различные куски общей картины: маршруты, расположение имперских частей, плодородные районы и богатые поселения. Одним словом, всё необходимое для стремительного и, главное, беспрепятственного вторжения. Оставалось только собрать все кусочки головоломки и направить гонца в Песчаные Моря. Тут в дело вступил второй оборотень, — взгляд имперца остановился на Сарене, — догадываешься, о ком речь?

Он догадывался. Конечно догадывался. Со слов Сарифа всё звучало на удивление складно. Хотя, почему «на удивление»? Наверное, потому, что имперцу наёмник не верил. Или просто не хотел.

— Нет, Сариф… Нет! — Сарен резко мотнул головой в сторону. Как если бы услышанное могло теперь вылететь наружу с той же лёгкостью.

— А вот это — уже никакие не догадки, — в тоне имперца проскользнуло сочувствие.

— Нет! — упрямо повторил спайранец, — я знаю, что Веспер перешла дорогу людям Порочного Картеля. Её поймали и отправили в Песчаные Моря под видом раба.

— И что из этого идёт вразрез с общим повествованием? — теперь уже в лёгком недоумении пребывал сам Сариф.

Ты серьёзно?! Всем же известно, что Гидон принадлежит Картелю! Зачем, скажи на милость, им подписываться под уничтожением города, который и так в их власти? Тем более, раз уж на то пошло — в Империи было полно других целей для показательной атаки. Взять, к примеру, тот же Кальдер. Ты сам говорил, что это вотчина Экзо, а его Синдикат ставил кочевникам палки в колеса всё это время. Или вот тебе другая цель — Северный Легион. По сути ведь, главное препятствие на пути захватчиков, — Сарен договорил и набрал полные лёгкие морозного воздуха. Нужно было немного перевести дух.

Сариф с довольным видом аплодировал его доводам. Обернувшись к Квару, он спросил того:

— Объяснишь?

Масори как раз закончил заливать металл во вторую форму. Щедро присыпав свои творения сверху снегом, он подошёл ближе.

— Ты всё правильно сказал, Сарен, — спокойно начал Квар, — и в пользу твоего сценария говорят практически все факторы. Ну, кроме разве что одного — математики.

— Чего? — наёмник воззрился на амфибию в полнейшем недоумении.

— Поясню: численность Синдиката Бати — примерно три сотни тысяч человек. Это вообще все люди, что есть у него в распоряжении. Реальных вояк там наберётся от силы тысяч пятьдесят. Этого хватит, чтобы взять незащищённый Кальдер в свои руки и окопаться там, но не больше. Сила контрабандистов была в использовании инфраструктуры Империи, которая с каждым днём будет рассыпаться всё больше и больше. Если коротко — правила игры изменились, и Экзо Бати со своим Синдикатом теперь скорее наблюдатель, но уже никак не игрок.

— Звучит резонно, — осторожно произнёс спайранец.

— Хорошо, тогда идём дальше. Военная машина Гидонианской Империи насчитывает порядка пяти миллионов человек. Да, ты не ослышался. Это примерно как всё население Спайры. Правда активной армии из них — только полтора. Выкинь оттуда ещё триста тысяч ставших совершенно бесполезными магов и получишь миллион двести. Почти половина из них — действительно в Северном Легионе и уничтожить их действительно было бы желанной победой для кочевников.

— И, — поторопил внезапно замолкнувшего масори наёмник, — так где же у тебя «не сошлась» математика?

— Я скажу тебе, где она не сошлась, — раздался голос имперца, — у кочевников есть только одна попытка. Их главный козырь, оружие которое они раскопали в Песчаных Морях и которое сияет сейчас вдалеке, — требует чертовски много времени на повторный залп. После Хогга им понадобилось около трёх недель, чтобы заставить «колдовской перст» снова упереться в небо.

— «Колдовской перст»? — удивлённо переспросил Сарен, — так вот значит как это называется?

— Не всё ли равно, как оно называется? — Сариф развёл руками, — эта штука без труда сотрёт с лица земли средних размеров город, да вот только как быть уверенными в том, где именно сейчас расквартирован Северный Легион? Стоит ли он под Кальдером? Или может Император подтянул их поближе к себе? Думаю, нет смысла объяснять, чем обернётся для кочевников подобный промах.

— Северный Легион разобьет их в два счёта? — предположил спайранец.

— Ну это вряд ли, — покачал своей огромной головой Квар, — пока они сюда доберутся, кочевники успеют уйти ещё куда-нибудь. Тут всё будет куда интереснее! Кальдер же у нас — самое сердце плодородных южных земель. Вряд ли привыкшие к размеренной мирной жизни фермеры задержатся там надолго, вздумай кто разрушить этот город до основания. Меж тем, сейчас самый разгар сбора урожая. Пройдёт ещё пара месяцев и вся Империя останется без запасов еды. Совсем.

— Такие вот реалии, Сарен. Одно неосторожное движение и в этой войне уже не будет победителей. Как, впрочем, и проигравших. Лишь убитые и умершие от голода.

— И что же это выходит? — нахмурился наёмник, — кочевники собираются теперь уничтожить Императора, а с ним заодно и весь Гидон, чтобы деморализовать имперскую армию?

— Сколь номинальной и бестолковой фигурой бы он ни был, друг мой, Император — прямой наследник Гидона Великого. Того самого, что объединил людскую расу и сделал их властителями этого мира, — многозначительно произнёс имперец, — его смерть откроет совершенно иные горизонты для всех, кто находился в тени. Правильно я говорю, Квар?

— Абсолютно, — тот кивнул, — масори этим вечером объявили о своём выходе из состава Империи.

Сарен замер. Эти слова прозвучали для него, как гром среди ясного неба. Империя, некогда величественная и незыблемая, сейчас вовсю шла трещинами и крошилась прямо у него на глазах. И Озеро Туманов было лишь началом. Первым звеном в очень длинной веренице трагических событий. Какие чувства одолевали спайранца в тот момент? Грусть? Скорбь? Или, напротив, — злорадство? Торжествовала ли в его душе унаследованная от предшествующих поколений ненависть к Империи?

«Неужели всё это действительно происходит?»

Наёмник чувствовал себя потерянным. Так, словно ненароком сбился с намеченного пути. Он стоял на вершине Спайранского Хребта и не понимал, что ему делать. Мысли обрывками кружились в голове. Как же похожи они сейчас были на снежинки. Гонимые ветром невесть куда, да и без особой на то причины. Однако тут в голове спайранца будто что-то резко переключилось. Все его мысли в этот момент сосредоточились на спасении оборотня.

— Мне нужно найти Веспер, — тихо проговорил Сарен.

— Что, прости? — обернулся к нему Сариф, — ты что-то сказал?