– Ты сомневаешься… Что ж, было бы странно, если бы ты согласился сразу. Странно и подозрительно. А знаешь ли ты, как погиб твой учитель? Император приказал удавить его прямо на аудиенции. Мальчишке просто захотелось посмотреть, что это такое – смерть. На месте почтенного Чао Ши мог оказаться кто угодно. И поверь мне, это не последняя смерть. Зверёныш, однажды отведавший крови, уже не сможет остановиться.

Чан Бойши лгал. Ученик погибшего дай-вана ясно это ощущал. Металл богов уже был в его крови, чувства обострились, и ложь, которую сановник прикрывал сейчас праведным гневом, уже невозможно было утаить. Сейчас Яо мог даже проникнуть в сознание сяйго, но смрадный запах полуразложившейся души отбивал всякое желание читать его мысли.

– Я всё продумал, каждый шаг, – продолжил евнух. – Сначала мы сделаем тебя героем, спасшим империю от происков коварного врага, одновременно разнесётся молва о том, что проклятый Мо Джучи вскормил Красного Дракона исключительно затем, чтобы стать хозяином Поднебесной. И это правда! Почтенный Чао Ши был прав! Как мне сейчас мучительно вспоминать о том, что я не посмел поддержать его в тот страшный день! – На его глазах выступили слёзы. Похоже, сановник и сам уверовал в собственное враньё. – А затем на запретный город обрушится огненный ливень, и во всём будет признан виновным всё тот же Красный Дракон. Ведь никто не знает, что Мо Джучи мёртв. Я приказал тщательно засекретить все сведения о нём. А потом нужно продемонстрировать небесную битву! С прямой трансляцией по всем телеканалам. Жёлтый Дракон сокрушит красного, отомстит за смерть последнего императора династии Сяо и сам сядет на трон Солнца Поднебесной. В стране воцарятся мир и покой, справедливость и процветание. Разве это не достойная цель?

Сановник даже не сразу заметил, что остался в камере один, а на том месте, где только что сидел узник валяется лишь свиток с родовым древом, в который тот даже не заглянул. Чан Бойши вскочил, испуганно огляделся по сторонам и к собственному ужасу обнаружил, что стальная дверь исчезла и со всех четырёх сторон его окружают монолитные бетонные стены.

Почему-то посланник Магистра Ордена Святого Причастия назначал встречи в самых неприглядных местах. Можно подумать, кто-то собирается его выслеживать. Когда-то, может быть, пару сотен лет назад, такие попытки действительно имели место, но уже несколько поколений сотрудников спецслужб Соборной Гардарики ничего подобного делать не пытались. Сотрудничать с Орденом оказалось несравненно выгоднее, чем конфликтовать с организацией, чья история уходит корнями в Тёмные века.

В этот дождливый день в дешёвом кабачке на окраине Северной промзоны Новаграда посетителей не было, да и откуда им взяться посреди рабочего дня… Народ в это время гайку точит, примус починяет или занимается иным общественно-полезным трудом. Дина сидела за столиком, накрытом аляпистой клеёнкой с узором из розочек и незабудок, и делала вид, что пьёт жидкий чаёк из гранёного стакана в массивном подстаканнике. Когда по проходящей рядом железнодорожной ветке грохотала электричка, стакан слегка подпрыгивал и звенел, напоминая о себе. Вот так и приходится «обмывать» генеральские погоны. Может быть, завтра вечерком удастся собрать в ведомственном кафе два десятка сослуживцев. Так ведь и в Канцелярии Верховного Посадника пронюхают. Припрутся поздравлять. Весь праздник испортят помпезными речами и наилучшими пожеланиями.

Арсен задерживался, но это ещё не давало повода для беспокойства. В Ордене почему-то уверены, что сотрудничество со Спецкорпусом с их стороны является чистой благотворительностью, и ничего зазорного для себя в подобных опозданиях не видят. А если их прищучить по всей строгости закона о тайных союзах и организациях?! Когда-то их вытурили из Ромейского Союза, да и в Империи Хунну они чувствуют себя далеко не так вольготно. Вот в Конфедерации Эвери для них полное раздолье, но только потому, что тамошние власти не принимают Орден всерьёз, считая, что это очередная развлекуха для богатых бездельников.

Посланник всё равно придёт – никуда не денется, а пока его нет, можно просто сидеть и ни о чём не думать. Такую роскошь удаётся позволить себе крайне редко – почти никогда.

– Большую кружку кофе и котлету с картофельным пюре. Нет, лучше две котлетки. И хлеба побольше. – Арсен сделал заказ, едва переступив порог, и буфетчик за стойкой широко улыбнулся. – Позвольте, сударыня, присесть, – обратился он к Дине.

– Садитесь, капитан, – ответила она, стараясь не показать недовольства, связанного с его опозданием. – Вас сегодня завтраком не накормили?

– Точно так! И, боюсь, с ужином тоже придётся пролететь.

– Много работы?

– Хватает, – уклончиво ответил Арсен. – Только у нас не работа. У нас служение. Как поживают наши подопечные?

– Нормально. Лучше, чем могли бы. Вы, наконец, объясните, зачем всё это?

– Что именно?

– Зачем вы настояли, чтобы мы держали при Спецкорпусе группу потенциально опасных объектов?

– А ведь могли бы и сами догадаться.

– У нас есть предположения. Но мы считаем Орден нашим союзником и партнёром, а значит вправе ожидать от вас откровенности и ясного обозначения ваших целей.

– В данном случае наши цели ничем не отличаются от ваших – сохранение мира, спокойствия и стабильности, сведение к минимуму внешних, внутренних и потусторонних угроз.

– И всё-таки?! Эти шестеро уже полгода числятся в штате Спецкорпуса. Они что-то делают, временами некоторые бесследно исчезают, потом появляются вновь, а мы даже не можем потребовать от них отчётности. А всё потому, что ваш Магистр просил предоставить им максимально возможную свободу действий и стараться не докучать им расспросами.

– Хорошо. Я попытаюсь объяснить. Спасибо. – Последнее слово было обращено к официанту, который принёс заказ. – Извините, госпожа полковник, но я буду говорить без отрыва от принятия пищи. Кушать очень хочется.

– Извиняю. Только я уже генерал-майор.

– Мои поздравления! – Арсен проглотил одну из котлет и запил её кофе. – Так вот. Я не знаю, не прошёл ли мимо вашего внимания тот факт, что вскоре после битвы Драконов над Эль-Бабилоном по всему миру прошла волна самоубийств, скачок числа тяжких преступлений, связанных с насилием, бытовых конфликтов и дорожно-транспортных происшествий. Число всех этих явлений буквально на полчаса выросло в пять-шесть раз. Не заметили? Не зафиксировали? А то, что за эти полчаса в мире произошло пять авиакатастроф, заметили?

– Получасовой отрезок времени в статистических выкладках фигурировать не может.

– Именно! Вы не заметили, но это так. Можете проверить.

– Непременно.

– И что, вы думаете, произошло за эти полчаса? Сопоставьте факты.

– Видимо, на волю вырвалось нечто такое, что негативно повлияло на психосферу планеты…

– Вам бы, госпожа генерал, диссертацию писать.