Он ощутимо тянул к какому-то очень странному пролому в стене, множественному, словно составляющему неведомый рисунок. Не затянул бы, ясен пень, но я, отшатнувшись, поспешила отойти.

Да уж, хотелось бы знать, что это за аномальные воздушные потоки… И странные пробои в камне?..

Осознание пронзило стрелой. Вентиляция! Только теперь я поняла, что охвативший меня порыв ветра – поддув в отдушину! А жилище орраайнэ, видать не так уж и далеко от цивилизации, как мне думалось вначале. Кто знает, может, внутри там – апартаменты похлеще царских.

Я посмеялась, отходя, и почему-то занервничала. Возникло смутно-тревожное ощущение опасности подошедшего к зверю с наветренной стороны. Я взволнованно прислушивалась к замку. Кроме ненавязчивого пения ветра в разломе отдушины ничего не было слышно. Все было тихо.

Однако энтузиазм к прогулке с меня, видимо сдуло. Я спешила отойти прочь. Пойду-ка я все-таки к берегу… Взволнованно-деловито я обошла каменные препятствия и, огибая гнездо, расторопно направилась к заросшему плато, оттуда спеша к своему уже проверенному каменному коридору. Разглядывать виды теперь особо не тянуло. До берега хотелось добраться скорее.

Впрочем… Я силой уняла свою чересчур разбушевавшуюся мнительность. Спокойно, все же тихо. Воздуха много, а я всего лишь маленькая человечка, да еще и не далее как вечером хорошенько выкупавшаяся и пропахшая морем.

А дракайна – не ищейка.

Да и, право, не может же такая мелочь разрушить знаковый обряд, что происходит раз в полстолетия…

Рев сотряс остров примерно через пять минут. Я как раз скорым шагом пересекала плато, почти дойдя до своего хода. Сколько по нему, во многих местах открытому, еще чесать до берега, подумать я уже не успела.

Ох-х, Небеса. Скажите, что это не из-за меня!..

Все драконы заметно взволновались. Я пересекла плато и почти нырнула в устье входа известного мне пути, тотчас в этот момент рев пронесся уже над гнездом. Весь остров тут же взорвался шевелением: драконы брызнули прочь, предпочитая не дожидаться, пока дракайна выскажет недовольство лично.

Разъяренная дракониха выпорхнула из гнезда скорее прыжком, чем крыльями.

Прежде нее оттуда вылетели двое: снежно-серебряный и… кто-то из темных, не разглядела, кто. Впрочем, и третий вскоре показался, видимо, ненавязчиво спрятавшись от разгневанной женщины и ускользнув из ее гнезда после.

Казалось, они женщину сейчас не сильно тревожили. Она, клацнув зубами ближайшим, пустила вверх столп огня, и, безошибочно определив направление, рванула в сторону нарушившего покой.

А может, мне показалось…

Я, холодея внутри, нырнула и пробежала коротким коридором и, скрываясь в камнях, поспешила к берегу. Глупая отчаянная мысль, что, если я добегу до берега, это безумие прекратится само собой, пульсировала в голове.

“Ждет ли он меня? – испуганно пронеслось в голове. Но я поспешила утешить себя. – Это часть нашего уговора… А что, если?..”

Я спешно окинула взглядом небо, но в суете было уже не разобрать. Для верности, как запасной вариант… Рука скользнула по пустоте на запястье, и я мысленно застонала. Ну ладно, без запасных.

Гневный рык драконихи раздался едва ли не над моей головой, заглушив мой ответный визг; я припала к земле и нырнула в щель коридора. Тяжелый удар драконьей женщины разнес каменное укрытие, как ветхую деревянную сараюшку, обрушив половину стены. Я вскрикнула, повалившись на землю, и уже в следующую секунду вынуждена была уворачиваться.

Едва вскочив на ноги, я бросилась прочь, норовя заскочить в выглядящий более надежным проход. Но дорогу мне тотчас перегородили; я метнулась в сторону плато, но едва взбежала, дракайна вновь гневно ударила лапой. Иного пути не оставалось, инстинктивно я метнулась вверх по огромным каменистым ступеням; дважды я ужом увернулась от гигантской кошачьей лапы, лихо прыгая вверх-в сторону. Я была почти наверху; там лишь оббежать, и…

Последний удар дракайны пришелся по ногам. Нет, не так уж больно и сильно, да и почти мимо… Сложно поранить когтем толщиной едва не в мою голень. Но это сбило меня с ног, и, оступившись, я “юркнула” совсем не туда, куда хотела.

Вопя, я почти скатилась в один из каменных “колодцев”. Хвала Теневой сущности, только сбила колени. А, перевернувшись, я вскрикнула еще сильнее: зубы драконихи сомкнулись в шене от моего лица. Ее глаза, огромные пылающие глаза горели нечеловеческой осознанной яростью. Яростью разумного, но ослепленного гневом зверя.

“Они не глупы…” – мелькнуло в голове. И это осложняет дело.

Смерть, однако, не пришла. Колодец был узок; дракайна не могла до меня достать, упираясь рогами. Я, обливаясь холодным потом и чуть не подвывая, пыталась забиться в угол, чтобы стать еще менее досягаемой; дракайна приноравливалась так и эдак, но рога все никак не позволяли ей влезть головой в колодец, надсадно царапали камни, выбивая из них крошки.

Тогда, яростно взрыкнув, она запустила в колодец чешуйчатую бронированную лапу, вознамерившись, видимо, растереть жертву о камни; я увернулась, перекатившись. По счастью, видеть, куда вести лапу, теперь было сложно.

Но и я была в тупике: колодец был почти глух, а нижайшая ступенька с выходом-щелью располагалась на высоте двух с половиной шен.

На очередном опасном гребке, я, холодея и мысленно умирая от безумия собственного хода, вскочила ей на лапу, обхватив и прижавшись. Дракайна тотчас сжала неплотный кулак, что позволяло драконье строение лапы, выдернула меня наверх. А из неплотного кулачка я выскользнула на твердую землю.

По-кошачьи приземлившись на четыре конечности, я тотчас подорвалась бежать; но, с обрушившимся до мурашек близко ударом, нырнула в большую, протяженную каменистую щель, слабо представляя, как буду выбираться…

Я провалилась в щель, пытаясь вдавиться в нее поглубже, отползти; когти дракайны крушили камень над головой, пробиваясь все глубже, с каждым разом пугающе ближе к моему лицу; я нелепо по-тараканьи отползала, но, казалось, еще пара ударов, и она наконец достанет.

Я выхватила меч, исступленно понимая всю бессмысленность этого, но все равно попыталась отбить удар. Сталь лишь высекла искры из твердого драконьего когтя; тем же движением дракониха выбила меч из руки; тот жалостливо звякнул о камень где-то позади.

Смерть была близка, как никогда…

Однако следующий удар оказался совсем нелеп, скомкан; дракониха с ревом вдруг обрушилась на щель головой, точнее, прижалась углом нижней челюсти, словно оступившись.

Происходящее наверху стало невнятным; даже рычание, как показалось раздвоилось.

Удары дракайны по щели стали случайными и вообще какими-то бестолковыми… Словно она и не била, а просто топталась на месте? На миг ее темный силуэт вообще исчез от щели, метнувшись в сторону. Потом когти ее вновь скребанули по камням. Пара горячих брызг с них слетело мне в лицо. Кровь?..

А после она