— Я… я этого не хотел… — пробормотал он, не решаясь подойти к Ванессе. — Не хотел…

Креол испытывал крайне сложные чувства. Он полагал, что демонизация полностью сожгла в нем то, что называют совестью. Однако похоже, что нет, еще не полностью. Вот она, его совесть, лежит на полу в человеческом обличье.

Но через минуту-другую она действительно умрет окончательно.

— И ты от этого только выиграешшшь, — прошептал внутри вкрадчивый голос. — Она всего лишь человек — а значит, бесполезна. Люди — стадо. Демоны — стая. Мы не идем покорно за пастухом — мы уважаем только силу и подчиняемся только сильнейшему. Стань частью нашей стаи! Стань сильнейшим! Стань вожаком!

Креол сделал шаг. Его глаза снова стали пустыми и холодными… но только на секунду. Он тряхнул головой, отторгая чужую волю.

Креол терпеть не мог, когда ему что-либо навязывали.

— Это необязательно, — буркнул он. — Ее можно оставить в живых.

— Можно, но не нужно, — прошипел Йог-Сотхотх. — Ты привязан к ней — это помешает твоему величию. Она тянет тебя назад. Отвлекает от важного.

— Я это как-нибудь переживу, — огрызнулся Креол.

Он никогда не мог понять, что его привязывает к этой женщине. Не мог понять, почему позволяет ей кричать на себя и обзывать всякими словами, почему терпит от нее такое, чего не терпел больше ни от кого во всей вселенной. Он и сейчас этого не понимал.

Однако ему почему-то не хотелось все это терять.

— Одна жизнь ничего не значит, — пробормотал он.

— Совершенно верно. Так что не будет ничего страшного, если ты ее отнимешшшь.

Креол продолжал таращиться на Ванессу. Когти на его руках становились все длиннее. Они словно сами собой тянулись к умирающей жене… метили прямо в сердце.

— Чувства отягощают, — продолжал настойчиво шипеть Йог-Сотхотх. — Привязанность отягощает. Убрав ее, ты избавишься от тяжкой ноши. Избавишься от бесполезного груза. Последней мелочи, которая еще связывает тебя сссс миром смертных. Заверши начатое, Азаг-Тот. Отдайся Тьме полностью. Сделай последний шаг и правь Лэнгом вечно.

Креол заколебался. Слишком нравилось ему безмерное могущество, слишком долго он его добивался. В самом деле — разве не стоит ради этого убить одну-единственную женщину? Он и так убил разных людей без счета. Еще одна жизнь… отнять еще только одну жизнь… и обрести то, к чему шел с самого рождения!

— Прими свою судьбу, Азаг-Тот! — крикнул Йог-Сотхотх.

Креол сделал еще шаг. Ванесса смотрела на него безо всякого выражения. Похоже, она его уже и не видела — ее глаза заволокло пеленой. Губы чуть заметно шевелились. Креол наклонился и услышал едва-едва различимое:

— Я… я все равно… люблю… тебя…

Креол замер, точно пораженный громом. По его телу пробежала мелкая дрожь, а рот наполнился горечью. Он понял, что не может пожертвовать этой женщиной и своим нерожденным сыном.

Всем остальным — может. Но только не ими.

Маг наложил на Ванессу руки и активировал Исцеление. Ванесса резко изогнулась, издала болезненный всхлип и… потеряла сознание.

Она не исцелялась! Ей становилось только хуже!

Креол в ужасе воззрился на свои ладони — и увидел миазмы чистой Тьмы. Они срывались с его кожи, сочились из каждой поры смертельным потом. Исцеляющие чары в исполнении Креола обратились своей прямой противоположностью.

Йог-Сотхотх едко рассмеялся. Креол буквально нутром почувствовал его радость. Хранитель Врат Бездны даже не пытался ее скрыть…

Несколько томительных, бесконечно долгих секунд Креол молча стоял на коленях над умирающей Ванессой. Но вот наконец он шевельнулся и негромко окликнул:

— Жрец, ты здесь?

— Чем могу служить, владыка Азаг-Тот? — прошелестело сзади.

— Ты ведь сказал, что Йог-Сотхотх и Азаг-Тот напрямую связаны? — уточнил Креол. — Чем сильнее Азаг-Тот, тем сильнее Йог-Сотхотх?

— Совершенно верно, — подтвердил Носящий Желтую Маску. — Именно поэтому нам и нужен по-настоящему могучий чародей. Тот, кто сможет вместить в себе такую мощь и сохранить целостность рассудка…

— Понятно, — перебил Креол.

Он повернулся, и Носящий Желтую Маску невольно вздрогнул. Глаза Креола казались осколками серого льда. В них по-прежнему светилась ярость — но теперь холодная и спокойная.

Маг бросил быстрый взгляд на останки лода Гвэйдеона, и его чело омрачилось, а челюсти плотно сжались. Прямо из воздуха он достал кусок красного мела и быстрыми движениями начертал на полу печать. Потом он точно так же сотворил заправленный чернилами калам и принялся покрывать письменами пергаментный свиток.

— Что… что ты делаешь? — недоуменно вопросил Носящий Желтую Маску.

— Тебя это не касается, — отрезал Креол.

Калам с трудом держался в когтистых пальцах, однако Креол все равно заполнил свиток невероятно быстро. Покосившись на Жреца Древних, маг свернул его в трубку и сунул за пазуху. Хрустнул пальцами. Продолжая коситься на Жреца Древних, Креол вывернул наизнанку свой многомерный карман — и чего уж там только не было! На пол высыпалась целая груда вещей — от магической книги до заплесневелого ломтя ветчины.

Ветчину и прочий мусор Креол брезгливо отпихнул ногой. Ему нужна была только книга. Огромный гримуар на тысячу шестьсот двадцать листов, когда-то бывший альбомом для набросков. Ванесса купила его в самый первый день знакомства с Креолом за двадцать четыре доллара девяносто пять центов.

За минувшие годы Креол исписал его весь. Большую часть — заклинаниями, рецептами, чертежами и просто полезными сведениями, что принес еще из Древнего Шумера. Потом от случая к случаю добавлял что-то новенькое — в основном те знания, что почерпнул на Серой Земле. В конце концов чистой осталась одна-единственная страница.

Именно на ней Креол теперь и принялся рисовать. Несколькими взмахами он наложил основу, провел десяток прямых, лучами расходящихся из центра, соединил их в ключевых точках, добавил несколько узелков и перекрестий…

— Что ты делаешь?! — повысил голос Носящий Желтую Маску. — Ты… ты что, с ума сошел?!

Креол хмыкнул, не отрываясь от работы. Он впервые увидел Жреца Древних ошеломленным — и это зрелище ему понравилось.

Приятно для разнообразия сделать что-то, чего этот интриган не предусмотрел.

— Одумайся, Азаг-Тот! — возопил Носящий Желтую Маску. — Если сделаешь это, то все потеряешь! Силу! Могущество! Абсолютную власть!

— Да и Кингу с ними, — пожал плечами Креол, нанося последний штрих.

— Ты… ты… ты… — заметался в панике полупрозрачный демон. — Не смей, не смей, не смей!..

— Сах, — произнес Креол, кладя руку на рисунок.

Сах. Киигское понятие, означающее основополагающий принцип бытия, стержень и движитель всего мироздания. Та всеобъемлющая и непостижимая штука, которую Креол обычно называл «Творец».