На одном из крупных разветвлений у дороги стоял широкий дуб, что своими могучими ветвями закрывал их от солнца. На каждой ветке висело тело, подобно гроздьям ягод на кусте. Покачиваясь от порывов ветра, обглоданные воронами и зверьём, трупы деревенских, что стало понятно по обрывкам одежды, укоряюще смотрели на проезжающих мимо путников.

К слову о путниках. За всё время пути отряду Юй ни разу не встретились никакие попутчики или крестьяне. Даже бродячие проповедники, что насаживали на континенте веру в Агни и порицали аватара, пропали с протоптанных путей. Ни зверей, ни птиц. Казалось, что все окрестности Ю Дао вымерли от поветрия.

Несколько часов спустя их отряд был вынужден разделиться, чтобы их не засекли. Но вопреки всяким ожиданиям группа будущих партизан легко достигла леса, так и не повстречав никого из врагов.

— Ни патрулей, ни разъездов. Да даже мародеров или разбойников нет, странно это…

— Согласен, — поравнявшись с остальными, Огодей пристально всматривался в лес, — после случившегося вся округа должна кишеть голодранцами и беженцами, что спасаются от войны.

Впервые за долгое время голос подал Вашир. Лучник спрыгнул на землю и провёл пальцами по сухой вечерней земле. Растерев между подушечками комочек грязи, он выбросил его в сторону, скривившись в процессе.

— Подозрительно…, - постоянно оглядываясь и нервничая, Вашир подёргивал правой рукой, которая жаждала вытащить лук из-за спины, — ни трупов, ни захоронений, ни пожарищ. Только повешенные, да и то…

— Что такое?

— Долго висят.

— В смысле?

Вместо лучника на вопрос Юй ответил Огодей. Смачно сплюнув, он покрутил отросшие усы между пальцами.

— В прямом. Повесили их месяц назад, а может даже больше. Мы пока ехали, я тоже ни одного нового жмура не увидел.

— И вправду, я как-то не придал этому значения…

— С опытом приходит. К тому же ты обычно сам целую гору свежих трупов организовываешь.

Грубо расхохотавшись, Огодей хлопал себя по колену, когда из леса выскочил солдат с гербом семьи Юань.

Большая часть отряда среагировала моментально. Закрыв своих командиров, солдаты встали в круговую оборону, готовясь отражать нападение, но одинокий боец не двигался и всё так же стоял на месте. Минуты ожидания тянулись одна за другой. Время остановилось и секунды пробирались сквозь патоку окружившего отряд Юй напряжения.

С разных сторон раздавалось нервное сопение, а несколько солдат начали оглядываться по сторонам. Солнце уходило за горизонт и его последние лучи ярко освещали их боевой порядок, вынуждая пот стекать по вискам.

Когда огненное зарево скрылось за деревьями, Юй вышел вперёд, останавливая взмахом руки вскинувшихся людей.

Медленно ступая по засохшей почве, лейтенант слышал, как под его ногами хрустит земля. Ближе к лесу она становилась ещё твёрже, а трава обретала желтоватый оттенок.

Несколько ворон кружили над головой, своим карканьем нагнетая атмосферу. Проклятые птицы чувствовали свою безнаказанность и громко смеялись над глупым человеком. Покрытые чёрными перьями с головы до ног, они расстворялись в вечерней тьме, скрываясь от глаз. Только постоянные выкрики подсказывали Юй, что рядом кто-то есть.

Когда до солдата осталось около двадцати метров, то боец Юань сделал робкий шаг вперёд. В последних лучах света Юй удалось рассмотреть лицо этого бедолаги повнимательнее.

Через всё тело шёл огромный след от когтей. Неизвестный монстр располосовал добротные доспехи как бумагу. Ровные края прошли сквозь пластины брони и достигли тела, но ни следов крови, ни перевязки не было видно. Только чёрные сгустки, что медленно расползались по одежде и броне. Тёмные прожилки, подобно сосудам, расходились во все стороны, растекаясь по груди и лицу. Рядом с этими чёрными сосудами кожа бедолаги синела.

В уголках губ собралась пена неестественного цвета. Будто боец зажевал горсть угля, а из глаз текли слёзы — единственное, что не подверглось разложению. Вытянув руку вперёд, мужчина быстро перебирал ногами, но делал невероятно маленькие шажки. Когда он прошёл половину пути, вороны вокруг замолчали. Мерзкие птицы расселись по веткам, прячась в тени деревьев, но Юй видел их внимательные глаза. Жёлтые зрачки сверкали в сумерках, наводя дрожь на всё тело.

В наступившей тишине был слышен лепет солдата, что уже успел упасть на колени. Схватившись за голову, он весь трясся. Его грязные ногти грозили выцарапать себе глаза, когда воин восставшего дома забился в истерике. Кусая ногти от страха и расцарапывая себе лицо, мужчина наконец поймал взгляд Юй и застыл на пару секунд.

Увидев герб на броне, он радостно улыбнулся и на карачках пополз в сторону мага земли. Не знавший, как реагировать, лейтенант посмотрел назад, чтобы найти поддержку у Огодея и Вашира, но те в ответ только пожали плечами.

Солдаты уже начали зажигать факелы, а помятый солдат всё ещё полз до Юй, постоянно спотыкаясь и падая. С последним лучом солнца вороны вновь начали каркать, вызывая у несчастного приступ паники и дрожи. Медленно обернувшись в сторону леса, он вглядывался в жуткую темноту деревьев, пока вдалеке не загорелся фонарь.

Мерно раскачиваясь, масляная лампа болталась на ветке дерева, где-то в глубине леса. Скрип несмазанных петель эхом разносился по поляне и с каждым новым звуком солдат трясся всё сильнее.

— …Нет…

Тихий шепот, что едва уловил Юй, стал спусковым крючком. Солнце скрылось за горизонтом, погружая окрестности во тьму, а со всех сторон на Юй и коленопреклоненного воина полетели огромные стаи ворон. Если мужчина на земле бился в истерике и умолял о помощи, то Юй, сориентировавшись на звук, создал несколько каменных стен, мешая пернатым подобраться поближе. Но крылатые твари и не собирались нападать. Они окружили лейтенанта со всех сторон, закрывая обзор. Их мерзкие крики раздавались со всех сторон, заглушая остальной мир. Отмахиваясь алебардой и камнями, Юй в последний момент услышал вопль ужаса от солдата и мерзкий скрип масляного фонаря.

Отпрыгнув назад, поближе к своим людям, он встал наизготовку, окруженный своими товарищами, но вместо боя с неизвестным чудищем, на поляну опустилась жуткая тишина. Солдаты размахивали факелами, стараясь отогнать ночную мглу, а несколько магов даже запустили огненные шары в темноту и только спустя несколько секунд темень начала отступать, давая дорогу свету. Несколько деревьев пылало из-за пущенной в ход магии огня, а вокруг места, где раньше стоял Юй, валялись факелы, что сейчас нещадно дымили.

Вороны разлетелись, не оставив после себя даже одинокого пера. Взмыв в воздух, птицы моментально растворились среди листвы, не оставляя никаких улик, всего мгновение, и последний хлопок крыльев раздаётся в ушах.

Переведя же взгляд на место, где раньше стоял боец дома Юань, Юй сглотнул вязкую