Его впечатление резко изменилось, когда лифт опустился и двери открылись в широкий вестибюль, идентичный вышеупомянутому вестибюлю второго подземного этажа.

Бам!

Удар ногой пришелся в поясницу Рэя. Это произошло так неожиданно, что он даже не успел вскрикнуть, так как стоящая за ударом сила отправила его в полет из лифта. Да так, что он перевернулся и проскользил по полированному полу подземного помещения. Фуражка слетела с головы. Замешательство длилось лишь мгновение – его нейролин и приличная когнитивность позволили сохранить ясность мыслей. Он осознал произошедшее задолго до того, как остановился.

– Эмбл, какого черта?! – прорычал Рэй, вскакивая на ноги и намереваясь взглянуть на угрюмого потасовщика, который стоял позади него, пока они спускались в лифте.

Впрочем, поднявшись, Рэй сразу понял, что Тэд Эмбл – самое меньшее, что должно его беспокоить.

Уоррен наконец перестала трепаться. Улыбаться она тоже перестала, и выражение лица, которым она одарила его, когда эти двое вышли на лестничную площадку, было отнюдь не дружелюбным. Ее рот был плотно сжат, оранжевые глаза сузились и глядели с презрением. Такой взгляд Рэю уже доводилось видеть.

То же отражалось в чертах остальных четырех человек, стоявших в квадрате вокруг него и окруживших его в широком пространстве холла.

Когда Рэй узнал каждого, до него дошла ситуация, в которой он оказался. Двоих он знал только как Гатерса и Переза, из групп лансеров и дробителей 1а соответственно. Третьей была Леда Труант, фаланга и главная сплетница класса. А четвертым, который двигался как в тумане, был Маттеус Селлек.

Именно он нанес сильнейший удар в корпус.

– Уфф! – Рэй задохнулся, когда удар парня-рапиры пришелся ему в живот. Реактивные щиты поглотили большую часть удара, но не весь. Пошатываясь, он отступил на несколько шагов, но сумел устоять на ногах и не рухнуть. Он едва успел увидеть оскаленные зубы Селлека, когда второй удар пришелся ему в лицо, в левую щеку. На этот раз Рэй споткнулся и снова упал, ударившись виском о стену холла напротив лифта, из которого его вышибли.

Нейролин заработал, проясняя мысли. Но даже свернувшись калачиком и прижимая голову к коленям, Рэй мог только смеяться.

Пара больших рук схватила его за воротник мундира, грубо подняла на ноги и швырнула об стену.

– Не объяснишь, что в этом смешного, Уорд? – спросил Селлек сквозь стиснутые зубы.

Рэй хрюкнул от неприятных ощущений, не в силах удержаться от того, чтобы не вцепиться в запястья белокурого парня и пытаясь сквозь мельтешащие в глазах звезды встретиться взглядом с курсантом.

– Немного удивлен, вот и все. Честно говоря, ожидал, что Грант сам покажет свою уродливую рожу, если уж решил опуститься так низко.

Селлек ехидно усмехнулся.

– У Логана есть дела поважнее, чем иметь дело с таким говнарем, как ты. В этом, собственно, и смысл. Ты же слишком туп, чтобы понять: у всех нас есть дела поважнее, чем иметь дело с таким уродцем.

Пока он говорил, остальные собрались вокруг и позади него. Рэй поглядел мимо рапиры, встретившись сначала с мрачным взглядом Эмбла, а затем – с взглядом Уоррен.

– Убогие, – выплюнул он. – И из моей собственной группы тоже. Но опять же, наверное, я идиот, раз не заметил этого. Я должен был догадаться, что весь ваш треп – притворство.

– Подавись, – огрызнулась Уоррен. Даже намек на дружелюбие и приветливость пропал, на смену им пришло раздраженное презрение. – Если ты ищешь извинений, ищи их в другом месте. Ты хоть представляешь, какой занозой в заднице было твое присутствие в нашей группе?

– Дай угадаю, – проворчал Рэй, все еще держась за запястья Селлека. – Я тяну вас всех вниз. Я – мертвый груз.

– Ты чертовски прав, – ответила Уоррен, ее щеки потемнели. – Почему ты все еще здесь, Уорд? Почему не можешь понять, что тебе не место в таком институте, как этот?

– Чушь гребаная! – зарычал Уорд.

Переведя взгляд на Селлека, он отпустил его запястья и вытянул кулак под предплечьем рапиры. Ни один из нападавших не призвал УБУ, и на то была веская причина. Устройства не отслеживались регулярно, но ВСМС могло следить за каждой манифестацией, чтобы предотвратить злоупотребление мощью со стороны пользователей. Если бы кто-то из шестерых активировал свои фантомные призывы, появилась бы запись об их местоположении, что не соответствовало бы характеру этой конкретной засады.

У Рэя же подобных ограничений не было.

– Призыв.

Шидо в мгновение ока принял форму, покрыв руки и передние ноги. Устройство неудобно обтянуло униформу, а на ботинках вообще не манифестировалось, но главное было в том, что вытянулись когти-бритвы. Фантомный призыв пробил кость и плоть Селлека. Тот закричал от боли, но сумел удержаться на ногах, скрутил и перевернул Рэя на плечи, чтобы с хрустом ударить его о землю.

– Удерживайте его верх тормашками! – прорычал рапира, высвободившись от когтей Устройства.

Остальные навалились на Рэя. Он пинал, резал и рубил каждую руку, которая тянулась к нему. Ему удалось нанести несколько ударов, прежде чем количество все же взяло верх. Не прошло и пятнадцати секунд, как Гэтэрс и Перез уже стояли коленями на его руках, прижав их к земле, словно расправленные крылья орла, а Труант, Эмбл и Уоррен проделывали то же самое с его ногами.

– Чушь! – прокричал Рэй, неловко приподнимая голову, чтобы посмотреть на потасовщиков. – У вас был шанс сказать мне, чтобы я шел к черту, прогнать меня из этого института. У вас было шесть недель шансов. Но вы ни хрена не сделали. Не сделали, пока не поняли, что вы не так высоко надо мной на этой горе, как вам казалось!

Бам!

Удар пришелся Рэю в бок, и щит едва сдержал силу удара, не позволив сломать ребра. Он закашлялся и захрипел. Моргая, корчась, Рэй увидел Селлека, который стоял слева от него, между Гатерсом и Уоррен.

– Заткнись! – плюнул на него парень-рапира, встряхивая упиравшейся в его бок рукой. Последние нейронные перебои быстро угасли за пределами санкционированного поля. – Ты хочешь сделать вид, что это какое-то большое достижение – вылезти из ранга е? Что за издевательство! Если уж на то пошло, то мысль, что все это время ты провел рядом с пользователями, которые могут сломать твою чертову шею, просто подумав об этом, должен был вернуть тебя к реальности! Дать понять, что тебе здесь не место!

Рэй усмехался, безрезультатно пытаясь вырваться.

– Ты… кха… У тебя есть собственные мысли по этому поводу? Или ты до конца обучения будешь повторять треп Гранта?

Еще один удар. На этот раз Рэй почувствовал, что его щит немного