что оглядывается на Майкла Бретца, который предупреждающе смотрел на него. – Э-э… Извините, сэр.

Однако если Бретц и понял, куда Рэй клонит, то предпочел притвориться глухим и перевел взгляд на Камиллу Уоррен.

– Уоррен, твой выход. После этого снова будет Сэнсон – на новый раунд.

– Да, сэр! – бодро ответила Уоррен и, проходя мимо Рэя, одарила его ослепительной улыбкой и тихим:

– Молодец. Продолжай в том же духе.

Это удивило его, хотя и не неприятно. Из всех потасовщиков темнокожая девушка была последней, кто относился к нему как к своему, так что было отрадно видеть такие приятные перемены. Немного резковато, может быть, но если она смирилась с его присутствием среди них, то опасения по поводу внимания, которое привлекает к нему развитие Шидо, могут оказаться менее обоснованными, чем он думал.

Но опять же…

Почувствовав на себе взгляд Уоррен и бросив короткий взгляд в сторону майора Дирка Риза, который все еще наблюдал за ними у начального края дорожки, Рэй оглянулся и увидел, что и Эмбл наблюдает за ним.

Это его немного встревожило, потому что выражение лица под каштановой челкой было напряженным и тревожным. Они на мгновение сцепились взглядами, затем Эмбл сделал самую неловкую попытку кивнуть, которую Рэй когда-либо видел, и снова отвернулся.

Это поразило Рэя. Сильнее, чем он думал. Сорок семь секунд… Если Риз прав, и его собственная оценка забега Эмбла верна – а он подозревал, что так оно и было, – то Рэй только что, впервые с начала семестра, обошел другого пользователя.

По большому счету, на фоне общей картины это было жалкое сравнение. Курс был настолько далек от боевых действий, насколько это вообще возможно. Это не было даже одним из тестов на параметры, которые Рэй так неудачно провалил в первый день занятий.

И все же… Это была его первая настоящая, осязаемая победа. Его первое реальное доказательство собственного совершенствования.

Немного растерявшись от осознания этого, Рэй отвернулся от Эмбла, чтобы рассмотреть браслет Шидо на своем правом запястье. Черно-белая сталь тонких браслетов не изменилась – да и не изменится никогда, он знал, – и мерцающая синева высетриума, яркая от частиц страйона, которые давали свет петлям и граням, казалось, уверенно подмигивала ему.

На мгновение тот постоянный безошибочный пыл, который так сильно и так быстро заставлял его напрягаться, притупился, позволяя по-настоящему ощутить чудо собственного успеха.

Это происходило… Он действительно, действительно поднимался…

Вокруг раздались восклицания, и Рэй, вынырнув из благоговения, поспешил к краю стены, присоединившись к остальным, чтобы подбодрить Уоррен, пока она бежала.

Глава 29

В течение последующей тренировки неудовольствие Эмбла из-за КПД[89] Рэя только нарастало, в то время как Камилла Уоррен все больше и больше радовалась за него. Не зная, что делать с этими переменами в отношении к нему, Рэй спокойно принял комплименты и подбадривания Уоррен и предпочел не комментировать угрюмость Эмбла.

Мрачное настроение парня не осталось незамеченным остальными – особенно после того, как во втором и третьем забегах Рэй практически сравнялся с ним, несмотря на все его усилия. Если у Сэнса хватило ума не давить на Эмбла, то Гишам была менее тактична и несколько раз за время забега спросила, все ли у него в порядке. Майкл Бретц тоже заметил изменение отношения Эмбла, но он, похоже, лучше понимал ситуацию. Рэй уловил, острый взгляд преподавателя, время от времени переходящий с него на Эмбла в течение занятия.

В общей сложности каждый получил по полдюжины попыток забега, прежде чем Дирк Риз громовым голосом объявил из центра боевого пространства, что учебная сессия окончена.

Майор задержался возле первого поля почти на треть занятия, а потом еще несколько раз проходил мимо, даже тогда, когда обошел все остальные группы. Рэй старался не давать Ризу повода сорваться на нем, а тот не утруждал себя излишними комментариями по поводу успеваемости других кадетов.

Когда они наконец закончили, то Рэй и все остальные потасовщики – по крайней мере, кроме Эмбла, – отлично провели время. В приподнятом настроении Бретц отпустил их обратно в раздевалки, похвалив за проделанную работу.

Сэнс похлопал Рэя по плечу, когда они двинулись вдоль стены подвала, решив обойти зону войнодрома с внешней стороны, а не срезать через поля, где лансеры и дуэлисты завершали свои последние забеги.

– Не думаю, что мне было так весело с тех пор, как началась школа! – возбужденно сказал он. – Кстати, отличная работа в этих забегах. Еще несколько попыток, и думаю, ты будешь близок к тому, чтобы обойти меня.

Рэй рассмеялся.

– Жирный шанс. Уверен, что ты и Гишам обогнали остальных на двадцать секунд или около того.

Сэнс дружелюбно ухмыльнулся.

– Может быть. Но все же… Ты далек от тестирования параметров, не так ли?

Рэй открыл рот, чтобы ответить и признать, что он определенно не недоволен своим прогрессом за последние шесть недель, но прежде чем он успел произнести хоть слово, сзади раздался девичий голос:

– Серьезно, Уорд. Это чертовски впечатляюще! Мне кажется, что еще через месяцок – и ты будешь лучше всех нас!

Рэй и Сэнс оглянулись и обнаружили, что Камилла Уоррен вплотную пристроилась за ними. Гишам нигде не было видно – она задержалась, чтобы спросить что-то у Бретца, – но Эмбл твердо следовал чуть поодаль и не встречался с ними взглядом, когда они смотрели на него.

– Я не уверен… – неловко ответил Рэй. – Пройти через е-ранг было определенно легче, чем подниматься по d.

Еще одна полуправда, но необходимая. Он еще не стал сильным. Даже близко. Даже если ему придется откровенно лгать, он собирался выиграть себе столько времени, сколько сможет.

– Конечно-конечно, – кивнула Уоррен с радужной улыбкой. – Как бы там ни было, Сэнсон прав. То, как далеко ты продвинулся, действительно впечатляет. Мне как-то неловко, что я так холодно встретила тебя в начале учебы. Но теперь…

Находясь рядом с Рэем, Сэнс нахмурился, с любопытством разглядывая девушку. Рэй, впрочем, решил, что сегодня явно день открытых дверей.

– Не вопрос. – Он сделал все возможное, чтобы вернуть ей улыбку. – Ты вряд ли была самой холодной из всех. И не то чтобы это не странно с моей стороны – быть здесь. Даже сейчас я все еще отстаю, учитывая то, что все вы получили по два или три ранга с начала семестра.

– Да ну… – Уоррен слегка поморщилась. – Непохоже, что ты заслужил неприязнь. Я действительно могла быть помягче.

– Забей и не парься, – настойчиво сказал Рэй. Он снова посмотрев вперед и заметил рыжие волосы у входа в зал. – В любом случае, все сложилось довольно удачно.

Разговоры