Но сон все равно чуть меня не сморил. В чувства меня привел радостный выкрик Ришалин:

– Добро пожаловать в каньон Дракона!

Встрепенувшись, я выглянула в окно и проследила за взглядом чернокнижницы.

Чуть впереди плато обрывалось, и железная дорога снова ныряла в полумрак широкого ущелья. Над ним нависали рыжие, обтесанные временем скалы, напоминая окровавленные клыки из пасти древнего чудовища. Они были настолько высокие, что закрывали собой все небо. И только палящие лучи солнца пронзали багряный полумрак каньона, проникая через широкие просветы между «клыками».

– А почему дракона? – полюбопытствовала я, не отрывая восхищенно взгляда от скал.

Раньше я видела их только на картинках в книгах наставниц, и сейчас мне невероятно хотелось прикоснуться к камням странного цвета, почувствовать их жар, прихватить пару камушков в Андаунну, на память.

– Если верить легендам, эти горы – окаменевшие останки древнего дракона, одного из первенцев Света и Тьмы, – охотно ответила чернокнижника, смотря на скалы с такой нежностью, будто сама вырастила этого огромного ящера. – Маги, правда, не совсем с этим согласны. Вроде как порода слишком молодая, и каньон появился уже во времена Первого ростка Андаунны, а считается, что к тому времени все драконы-гиганты вымерли. Остались лишь их обмельчавшие потомки. Но вот незадача, маги воды не могут найти ни единого следа глубокой реки, которая протекала здесь и создала каньон. Что странно, ведь на это ушло бы огромное количество времени, и следы бы наверняка остались. Да и форма у каньона слишком странная, не похожая на ту, что обычно создают реки. Так что версия с останками дракона кажется более вероятной.

Риш рассказывала с таким удовольствием, что не оставалось и тени сомнения: о родине она знала все. И была счастлива вернуться домой.

Около получаса мы петляли по извилистому дну каньона, когда впереди наконец-то показался клочок синего неба. «Виверна» ещё больше замедлилась. И по загоревшимся глазам Ришалин я сразу поняла, почему.

Мы наконец-то прибыли на место.

Джед достал из своей сумки массивный ошейник с черными рунами и застегнул его на шее недовольного Добряка.

– Тебе не дуться нужно, а радоваться, – с укором произнес чернокнижник, потрепав демона по напряженно шее. – В Городе ты можешь ходить в истинной форме, а не прячась под личиной или иллюзией. И ошейник – не худшая плата за это, не находишь?

Химера глухо заворчал, демонстративно клацнув зубами возле ноги хозяина.

– Не ворчи, а то вообще в питомник до конца поездки сдам. Отец Риш давно хотел с тобой познакомиться, вот и проведешь у него три дня. Как тебе такой вариант? – насмешливо поинтересовался Джед, пихнув Добряка в бок.

Демон тут же притих, прижав к голове уши. Похоже, знакомиться с родней Ришалин он не хотел.

Закончив последние приготовления, мы с нетерпением посматривали в окно. Каньон Дракона остался позади, и «Виверна» лениво выползла на широкое плато. Подъехав к самому краю, поезд остановился и выдохнул облако густого белого дыма.

И когда он рассеялся, мы увидели, что там, далеко внизу, раскинулся он – Город тысячи огней.

От вида, открывшегося из окна, у меня перехватило дух. Наставницы много рассказывали о Городе, даже показывали книги с потрясающими иллюстрациями великих художников древности, но реальность… Реальность затмила все.

Город тысячи огней располагался в долине, окруженной неприступными горами почти со всех сторон. Только на востоке он граничил с песками и огненными ветрами Белой пустыни. Из окна она казалось тонкой светлой полоской, едва виднеющейся на самом горизонте. Обманчивое впечатление – Белая пустыня тянулась до самых Необжитых земель. Единственного места в Андаунне, где не работало ни одно заклинание, а маги теряли связь со своей силой. Словно выпадали за границу мира, в преддверие самой Бездны.

В голове мелькнули воспоминания о минутах, проведенных на Изнанке, и я тряхнула головой, прогоняя мрачные мысли.

Из окна вагона сам Город было не разглядеть, мешало странное зыбкое марево, застывшее в воздухе над долиной. То ли от нестерпимого жара настоящего солнца, то ли от защитного заклинания, отпугивавшего демонов. Только на северном склоне гор виднелись белоснежные дома с плоскими перламутровыми крышами, отражавшими солнечные лучи, и стальные каркасы мостов, переброшенных через бездонные ущелья.

Я нетерпеливо заерзала на лавке. Хотелось поскорее увидеть сам Город, погулять по его узким улочкам, посетить шумные рынки и посмотреть на прославленные ковры и одежду ручной работы. Вдохнуть запах пряных специй, которые изготовляли только здесь, попробовать на вкус диковинные сладости…

Меня немного отрезвила мысль, что мы приехали не на прогулку, а собрать сведения о чернокнижнике. И вряд ли нам хватит времени, чтобы воплотить мои желания в жизнь. Ну что ж, по самому Городу мы точно пройдемся.

Из поезда мы с Натнэсом вышли первыми. О чем я тут же пожалела: из-за яркого солнца перед глазами заплясали разноцветные круги. Я судорожно закашлялась – воздух оказался непривычно сухим и горячий, а мелкий песок неприятно драл горло.

Недружелюбно встречает Город жителей Андаунны.

Вытерла выступившие на глаза слезы и поспешно накинула на голову платок, закрывая половину лица и шею. Дышать стало немного легче. Хотя кожа, не привыкшая к настолько жаркому солнцу, все ещё неприятно зудела, будто раскаленные лучи приникали даже через плотную одежду. Я даже сняла булавки, распуская длинные рукава.

Права была Риш. Сейчас я действительно радовалась, что одежда оказалась мне велика.

В голове появилась шальная мысль. Смущенно осмотревшись, уронила булавку и присела, делая вид, что пытаюсь её найти. А вместо этого осторожно, словно боясь обжечься, потрогала землю. Пальцы закололо от жара и царапнуло мелким песком, который тут же прилип к потной ладони.

Не верилось, что сейчас я стою на краю скалы, а под моими ногами – настоящий камень, созданной природой, а не магией. Да, площадку разровняли и обтесали, чтобы превратить в своеобразный перрон для поездов, но основа-то была настоящая. Не то что улицы на ветвях Андаунны.

Не удержавшись, вместе с булавкой прихватила мелкий камешек и быстро сунула в карман. Уверена, со стороны это смотрелось ужасно глупо, и я мучительно боролась со смущением. Надеюсь, никто моей маленькой «кражи» не заметил и при входе в Город карманы выворачивать не заставят. Не хочу, чтобы чернокнижники надо мной посмеивались.

– Странно, – услышала за спиной удивленный голос Ришалин. Чернокнижница легко спрыгнула с верхней ступеньки вагона и, прикрыв глаза рукой, пристально разглядывала безоблачное небо. Накидывать на голову и плечи платок она не спешила, похоже, ничуть не смущаясь жаркого солнца. – Перед приходом Восточного демона небо светлеет, а на зубах скрипит огненный песок. Не похоже, что скоро разразиться песчаная буря.

В голосе Риш проскользнула смутная тревога, и я невольно подобралась.