трое её копий сохраняли серьёзность.

— В этом нет нужды, — ответила ей первая, — точнее — нет нужды врать самой себе.

— Мало какие пути ведут обратно на Аревир, — добавила вторая, — и немногие из нас могут вернуться, не нарушая при этом законов Эсота.

— Каждому отведена своя временная линия, — третья Бэтли выглядела старше своих предшественниц. Хотя по анимагену сложно определить его возраст, но почему-то девочка была уверена — эта копия из более далёкого времени, — и только такие как мы можем вмешиваться в их потоки. Но за изменение приходится платить изгнанием. Поэтому мы здесь.

— Вы… мы… изгнанницы?

— В наших временных отрезках — да. Но существуют или существовали другие. Где-то ты не родилась, где-то умерла при родах, есть даже та, где ты прожила до старости в Аполотоне. Нераскрытая, забросившая свою мечту и не знающая бед нелианка, родившая трёх детей. А есть и те, где ты стала анимагеном, но погибла или продолжаешь жить. К примеру, не заразилась вирусом. Лоту не пришлось жертвовать собой, и она победила Эксплара.

— Так, я запуталась, — призналась мышка, — это ж если брать каждое такое событие, то меня много получается!

— Время — относительная величина. События, которые, как мы считаем, происходят или уже произошли, на самом деле могут никогда и не случиться. Позже, ты научишься видеть сквозь эти потоки. Лоту лишь чуть-чуть приподняла завесу для себя, когда поняла, с чем столкнулась. Она увидела твою временную линию и решила спасти тебя ценой собственной жизни.

— Получается, всё определено?

— Конечно, нет! Ты можешь остаться такой, какая ты есть сейчас и забыть про то, что ты видела. В любой из временных линий ты будешь настоящей, не бойся своего выбора. Нет «правильного» или «неправильного», забудь эти понятия. В пространстве, где целые галактики поглощаются Тьмой, а Свет возникает в Небытии, такие формальности не имеют значения. Ты лишь выбираешь свой путь, Бэтли Ночная Тень, и никто тебя не осудит за это.

Она промолчала, слушая её. В другое бы время, беот бы давно убежала от этих странных копий, забыла бы обо всём и жила дальше, наслаждаясь каждым мигом существования. Но теперь, прислушавшись к зову внутри себя, Бэтли поняла, что весь мир, который она знала, на самом деле лишь крошечная пылинка на фоне Мироздания. Любые чувства, слова, подвиги и идеи — это отголоски давно свершённых оригиналов, повторяющихся из раза в раз, подобно волнам.

— Я, кажется, поняла, — наконец, выговорила она, — вы здесь, потому что я приняла решение. Вы — это та, кем я стану, если соглашусь. Изгнанницей. Мне придётся покинуть Аревир?

— Да, — первая копия просияла, — но ты ещё вернёшься сюда. Ведь в наших силах преодолевать любое расстояние. Вообще-то, каждая из нас может сюда прийти, но это уже будет такой парадокс, что скрутит время в замкнутое кольцо. А это очень опасно.

— А вы? — Бэтли нахмурилась. — Разве сейчас не так?

— Не совсем так, — ответила ей самая старшая, — событие будет повторяться до тех пор, пока ты того хочешь. Если ты оборвёшь поток сейчас, эти линии исчезнут, как и мы.

— Тогда вы знаете мой ответ, — она вздохнула и улыбнулась, — я откликнусь на зов.

***

Сегодня в Зале Совета находилось много народу. Общие собрания проводились редко, но сейчас причина оказалась достаточно веская, чтобы привлечь всех. Младшие Советники сидели за трибунами вдоль стен Залы, ожидая от Старших начала обсуждения стоящих вопросов. Урси, как заведующий Архивами, так же находился здесь, посматривая на своих коллег. И анимагены и люди сидели молча, лишь некоторые из них шёпотом переговаривались между собой. «Как мало их стало, — с грустью подумал беот, взглянув на Старший Совет. Кроме Драго и Хемнира, за трибуной коменданта стоял широкоплечий нот в красном плаще, парящий с помощью двигателей на своих ступнях. Из людей так же осталось только трое. Арестованного Некрена, доставили в крепость под утро, но бывший «Хранитель» ещё по дороге умудрился выдать Драго цели своей диверсии.

— Начнём, — коротко объявил Эрфер, окинув взглядом приосанившихся Младших Советников.

— Пожалуй, — согласился с ним дракон, включив основной проектор. На нём высветилась карта Нелии и множество синих и жёлтых точек, — начнём с того, что на нас идут две армии, — он показал на скопление сил Альянса у южного подножия Роронских гор и надвигающиеся войска «Рассвета» с севера, — и Эксплару и Рингару известно наше месторасположение, но бомбардировку, судя по всему, они проводить не собираются.

— Есть предположение, что Рингар надеется «спасти» людей, — произнёс Акерсир, — сразу после того, как мы раскрыли заговор, Некрен дал ему отмашку, и он выдвинул свои соединения в нашем направлении. Я смею заметить, что это не просто кучка недоумков, с которыми мы привыкли иметь дело раньше. Сейчас это хорошо подготовленная армия, оснащённая техникой и авиацией, могущей поспорить с «рассветовской». И помимо «Гвардейцев» в её составе есть генно-модифицированные войска Эххи.

— Их значимость сильно переоценена, — возразил Адмирал, — даже пользуя усиленное восприятие, эти клоны не способны должным образом противостоять «клеймённым».

— Тем не менее, со счетов их тоже списывать нельзя.

— Было бы замечательно столкнуть эти армии лбами, — Каллидус провёл две черты от обеих позиций и соединил их в одной точке, — армия «Рассвета» мобильней, поэтому, несмотря на расстояние, встретятся они завтра ночью на Аярских холмах.

— Боюсь, пока Рингар у власти, он не вступит в бой с «Рассветом», — Драго вспомнил о своём разговоре с Лоту, — учитывая, что именно Эксплар дал «Хранителям» в руки вирус, то следует ожидать, что он и лидер Альянса сейчас в сговоре против нас.

— Но сражаться сразу на два фронта мы не можем, — Елема мрачно вздохнула и сложила руки на груди, — наших сил едва хватит на одну армию, и то при условии, что Сопротивление не потеряет людей. Как обстоят дела в Миоле? — спросила она Акерсира.

Прежде чем ответить, тот извлёк из кармана губчатый платочек и протёр им свою залысину.

— Люди призывают устроить переворот, — выдал он, убирая платок обратно, — моя стража арестовала самых крикливых, но это слабо помогло. И слухи, что пустили соглядатаи о том, что анимагены изобрели устройства размножения, также не помогли. Некрен успел оповестить горожан о том, что за ними скоро придут силы «Хранителей», и поэтому они решили больше не подчиняться Сопротивлению.

— Так пущай и проваливают к Рингару через пустоши, — Эрфер окинул тяжёлым взглядом собравшихся, — не для того солдаты Железного Флота проливали кровь, чтобы сухопутные сявки ими командовали. Если Совет позволит, я вывезу всех недовольных к бевиарским берегам.

— Это лишь усугубит положение, — покачал головой Акерсир, — даже не учитывая того, что