Лэдэини подняла заплаканное лицо и в изумлении воззрилась на того, кто заговорил с ней.

Прислонившись к дереву, рядом с ней стоял мужчина. Он был так поразительно хорош собой, что даже избалованная мужским вниманием Вэйканарифь потеряла дар речи. В вечерних сумерках он казался тенью: одетый в чёрное, темноволосый, как лэмаяр.

Лишь бледное лицо светилось на фоне этой тьмы. И глаза сверкали в полумраке, как драгоценные камни – цвет их было не разобрать, но мерещилось, что они такие же чёрные, как магический кристалл мориона, что она всегда носила на шее.

– Так о чём же ты так горько рыдала? – с улыбкой спросил незнакомец чарующим голосом, в котором было столько участия и заботы, что у бедняжки снова потекли слёзы. – Чем я могу помочь?

– Никто мне не поможет! – покачала она головой. – Я такая несчастная, я заблудилась…

– Ну… Стоит ли так горевать! – он гибко скользнул к ней, протянул руку, помогая подняться, отряхнул от листвы как ни в чём не бывало.

А она вдруг подумала: откуда взялся этот прекрасный незнакомец посреди чащи леса, ведь даже лошади поблизости не наблюдалось?

– Мне не нужна лошадь, и тебе не нужна… – тихо сказал он, словно мысли прочёл.

Его руки сжимали её ладони, и она осмелилась взглянуть в его глаза – они действительно были чёрными, словно в звёздное небо окунулась Вэйканарифь.

– Посмотри! – велел он через миг, а может быть, целая вечность уже прошла…

Но, оглянувшись вокруг, Вэйканарифь увидела, что стоит у ворот своего лесного замка, и в окне самой высокой башни тускло светится масляная лампа.

– Как же… – робко начала она, снова заглядывая в его удивительное лицо.

– Это легко. Я многое умею. И тебя научу, – он лучезарно улыбнулся ей. – Но… ведь ты не о том плакала в лесу… Чего ты хочешь, скажи? Чего ты хочешь на самом деле? Я могу исполнить твоё желание, но только одно, самое сокровенное. Единственное желание! Оно должно быть самым заветным…

– Я… – Вэйканарифь запнулась, смутилась на миг, но потом подняла лицо, и, глядя в чёрную бездну его глаз, твёрдо сказала: – Хочу, чтобы они пожалели! Чтобы все они пожалели! Пусть страдают, как я! Пусть…

– Месть… – выдохнул он. – О, как же я люблю это сладкое слово! Поверь, я знаю в этом толк! – мечтательно добавил незнакомец.

– А я? – тихо спросила девушка. – Что я должна буду сделать? Ведь за всё нужно платить. Чего ты потребуешь от меня взамен?

– Веры, – шепнул он, приблизившись к ней вплотную. – Просто верь мне! Верь в меня!

– Хорошо.

– Ты согласилась так легко? Но ведь ты даже не спросила, кто я такой…

– Я знаю, кто ты, – спокойно ответила Вэйканарифь. – Ты – тот, с кем обошлись также несправедливо, как и со мной. Изгнали лишь за то, что ты был сильнее и лучше. Пусть же теперь от нашей мести вздрогнут Светлые Небеса!

С этими словами она обняла его за шею, и слились они в страстном поцелуе.

То было подтверждение их союзу, и гром расколол небо в этот миг, и молния, разорвав ночную мглу, осветила всё вокруг.

А когда он выпустил её из своих объятий, изменился облик красавицы. Вэйканарифь стала ещё прекраснее, но золотые её локоны в тот миг стали чёрными как смоль, как и её глаза, как и её сердце. Тёмную силу впустила она в себя, ибо в ту ночь заключила союз с самим Владетелем Марка.

Так появилась первая из лэдрау!

***

– Очень красивая легенда, – донеслось со стороны Иридиона, фигура которого терялась в полумраке комнаты. – Простите за грубость, милорд Кайл! Вы – рассказчик хоть куда, но мы же не сказки слушать собрались. Можно опустить излишние романтические подробности и изложить только то, что относится к нашему делу?

– Разумеется, – кивнул Северянин, нисколько не обидевшись. – Но я, если честно, не совсем понимаю, что именно имеет отношение к нашему делу. Потому излагаю во всех подробностях. Что ж… Думаю, все вы знаете, что Дух Тьмы не обманул ожиданий мстительной Вэйканарифь. Он дал ей силу, чтобы она смогла осуществить задуманное. И самым щедрым его подарком оказалась способность убеждать. Чародейка покинула свой лесной приют. И, каким-то волшебным образом, вскоре смогла привлечь на свою сторону огромное число союзников. Один за другим, представители всех четырёх родов лэгиарнов преклонялись пред могущественной Вэйканарифь и присягали её тёмному покровителю. Совет Девяти был встревожен этим, но поначалу не придавал должного значения. Они считали себя неуязвимыми, полагали, что в случае серьёзной опасности смогут остановить заигравшуюся магичку. Увы, они не понимали, с какой силой столкнулись на этот раз. Вэйканарифь черпала силу из неиссякаемого источника – сам Дух-Разрушитель наделил её властью. Лишь когда чёрные войска лэдрау начали своё победоносное шествие по Долине Ветров, Совет Девяти осознал весь размер бедствия. Но… – Кайл вздохнул, перевёл дух и продолжил, – их было уже не остановить. Вэйканарифь и её приспешники покоряли земли одну за другой, безжалостно уничтожая всех, кто не желал повиноваться. Долина Ветров захлебнулась в крови бессмертных.

– Разве у тех, кто им противостоял, не было армии? – не сдержала удивления Настя.

– Была, – откликнулся Кайл. – Но, как говорится в той легенде, победы доставались лэдрау легко, во многом благодаря одной магической вещи, по слухам дарованной чародейке самим Разрушающим. Эту вещь называли Чашей Желаний. К Чаше прилагался дух тьмы, беспрекословно исполняющий любые повеления её владельца. Дух тьмы пробуждался, стоило наполнить Чашу кровью лэгиарна, а уж в этом у Вэйканарифь не было недостатка. Возможно, для послушания этой твари необходимо было какое-то тайное заклинание или особое слово. Об этом в легенде ничего ясно не сказано. Чародейка охотно рассказывала о встрече с Владетелем Мрака и заключённом союзе, но даже самым преданным слугам она не открыла секрет власти над Чашей. Дух тьмы, заключённый в Чаше, служил Вэйканарифь как преданный раб. Его стараниями множество поселений превратилось в руины, а жители их были стёрты с лица земли.

– Вот тебе и Кольцо Всевластия, собственно! – негромко хмыкнула себе под нос Настя.

– Итак, войска лэдрау достигли столицы Первых Земель, где заседал Совет Девяти. В то время этот город, Лидфиаль, насколько я могу судить, находился