С другой стороны, всё к лучшему – ведь тогда Кайл ощутил бы, что её руки по-прежнему дрожат, так предательски выдавая будоражащее волнение, что охватило её при появлении Северянина и не отпускало до сих пор.

Они вернулись в душный зал, блистающий огнями, лишь на один короткий миг. Праздник хлестнул по глазам своим пафосным лоском, оглушил гулким шумом, и Настя вдруг поняла, что уже устала от этой пестроты и яркости.

К счастью, Кайл тут же увёл её в какой-то боковой коридорчик, и гул бала остался за спиной, постепенно угасая, как эхо, пока вовсе не растворился на узких пролётах дворцовых лестниц.

Кайл уверенно шагал по сумрачным ночным галереям обители лучезарной Лиэлид, а Анастасия семенила следом, усиленно размышляя над тем, как разрушить сковавшее их молчание.

– Я слышала, как вы пели… – наконец сказала она, глядя, как зачарованная, на маячившую перед ней статную спину, облачённую в ультрамариновый шёлк. – Очень красивая песня…

Кайл оглянулся через плечо. Быстро. Молча.

В сапфировых глазах отразился висевший на стене факел – огоньки блеснули, как блики солнца на синей глади моря.

Уже брякнув это, Настя подумала, что выбрала не лучшую тему для поддержания разговора, ведь Эливерт предупреждал, да и сама она видела, как Северянин из-за этого схлестнулся с хозяйкой Жемчужных Садов.

Но было уже поздно…

– В самом деле? Эта песня о разлуке. О смерти, войне и разлуке. Вы находите это красивым?

– Я просто хотела сказать… Нет, это не красиво! Конечно, это ужасно! Всё это. Просто вы пели так… – Настя замолчала, так и не найдя нужных слов.

Кайл шёл впереди. Ещё несколько шагов в абсолютном безмолвии.

Он обернулся внезапно, заставив Рыжую вздрогнуть от неожиданности.

– Зачем вы здесь?

– Меня пригласила миледи Лиэлид, как и вас, полагаю… – растерянно промямлила Настя.

– Но, в отличие от меня, вы могли отказаться.

Северянин сверлил Настю взглядом, ни на минуту не отводя глаз, и Романовой казалось, что она проваливается в тёмный космос его зрачков, словно её засасывает в чёрную дыру, уносит в бесконечную вселенную какой-то иной, удивительной реальности. От этого начинала медленно кружиться голова.

– Вы совсем не знаете Севера! Да и Юга, похоже, тоже. Вы могли бы остаться в безопасности под тенистыми сводами Лэрианора. Бессмертные укрыли бы вас, как укрывают всех скитальцев, что просят защиты у «детей леса». Но, вместо этого, вы явились сюда. Да, вместо этого, вы здесь. И я спрашиваю – зачем? Может, это тоже кажется вам красивым? Я не хочу вас пугать, миледи, ведь я и сам пока не знаю, что затеяла Лиэлид, но я чувствую – вы попали в очень нехорошую историю. Историю, у которой не может быть счастливого финала…

Выражение его лица стало почти умоляющим. Кайл указал рукой на высокую тёмную дверь в конце коридора.

– Это – Гранатовый зал. Пока вы не переступили его порог, вы ещё можете вернуться обратно. Идите к гостям, миледи Дэини, а завтра возвращайтесь обратно в Лэрианор и забудьте обо всём! Вы ещё можете это сделать. Прямо сейчас. Уходите!

Настя смотрела неотрывно в его глаза. Что-то дрогнуло в её душе, словно там зародилось некое сомнение, более того, страх… Может, и правда, не стоит ей в это впутываться…

Но душа тотчас запротестовала.

«Уйти… И никогда больше не увидеть тебя, синеглазый мой? Нет уж! Исключено!»

– Идём! – просто сказала Настя. И напомнила с чуть виноватой улыбкой: – Нас ждёт миледи Лиэлид.

Со всей твёрдостью, на какую она ещё была способна, Романова быстро направилась к высоким двустворчатым дверям.

Кайл вздохнул тяжело и последовал за ней.

***

– О-о-о, мой сладкий сахар! Что так долго? – протяжно мурлыкнул Эливерт. – Не водись с этим рыцарем! У Северянина есть дурная привычка запаздывать, и ты, кажется, уже начала её перенимать.

Настя поспешно огляделась, не прислушиваясь к бормотанию подвыпившего разбойника.

Гранатовый зал представлял собой небольшую комнату с камином, в котором догорали угли, бросая тусклые отсветы на лица собравшихся. На каминной полке высилось несколько подсвечников с оплывшими свечами. Их света было явно недостаточно, чтобы разогнать сумрак ночи, зато они заставляли сверкать капельки граната, которыми был изукрашен фасад камина.

– Смотри, золото моё, навлечёшь на свою голову гнев лучезарной нашей миледи Лиэлид! – продолжил Эл, ухмыляясь.

Атаман развалился, почти полулёжа на золочёной тахте, обитой бордовым бархатом.

– Попридержи свой язык! – холодно одёрнула его Лиэлид, восседавшая напротив в огромном кресле, похожем на королевский трон.

Её стройная фигурка почти терялась на фоне громоздкой мебели.

Слева от хозяйки на низком пуфике расположился Далард. С его ростом и могучей фигурой он оставался на одном уровне с остальными, несмотря на то, что сидел почти на полу. Однако Романовой некстати пришло в голову сравнение Первого рыцаря с верным псом Лиэлид, которое так любил использовать Эливерт.

Настя, между тем, тоже в долгу перед Вороном не осталась:

– Если бы милорд Элиол соблаговолил проводить меня, я бы не задержалась. Но ведь думать о ком-то, помимо себя, превыше ваших возможностей, милый мой!

– Я тебе просто место сторожил, – скуксился Эл и похлопал приглашающе по тахте рядом с собой. – Иди сюда, сердце моё!

Настя села поспешно и слегка отодвинулась от атамана, пытавшегося пристроить голову к ней на плечо.

– Ну вот, – вздохнул тот, – ты уже и разговаривать как они начала, и злючкой такой же стала! Две Лиэлид – это слишком.

– Эл, хватит! – прошипел Наир. – Прости, Дэини, что мы тебя не дождались! Я думал, ты уже здесь…

Лэгиарн сидел чуть подальше, теряясь во мраке, на такой же бархатной тахте, и в полном одиночестве. Настя даже пожалела, что она не рядом с ним. Но теперь пересаживаться было как-то по-детски, к тому же Эл, кажется, угомонился… под красноречивым взглядом Первого рыцаря.

Кайл садиться не стал. Замер, как мраморное изваяние, облокотившись на полку камина. Спина прямая, выправка королевская. Прямо Аполлон!

Настя поспешно отвела взгляд…

Справа, за спиной у Наира, как зеркальное отражение Северянина, этаким же изваянием, застыл Иридион ар Данкалнау. Одетый в чёрное эстиец почти сливался со стеной, на которую опирался, только глаза поблёскивали в темноте, да шитая серебром эмблема Девятизвездья.

– Итак, все здесь. И мы можем начать наш совет, – тихо молвила Лиэлид.

– О, так это совет? – встрепенулся Ворон. – А я думал, мы здесь, чтобы выслушать ваш