– Завтра карты посмотрим и решим, – согласно кивнул Кайл. – Все остальные, я так понимаю, тоже за поход?

Компания, рассевшаяся у камина, слаженно закивала.

– Душа у меня не на месте! – в сердцах воскликнул Далард. – Я должен идти с вами! Это дело чести!

– Ты нужен здесь, – нежная ручка Лиэлид скользнула в его ладонь. – Завтра мы отправляемся в Кирлиэс – королю пора узнать правду. Мне не обойтись без твоей помощи.

– Миледи права, друг мой. Не мучь себя понапрасну угрызениями совести! – тихо согласился Кайл.

И Первый рыцарь только вздохнул тяжело, но ничего не возразил.

– Что ж, друзья, благодарю вас от всего сердца за то, что пришли, и выслушали, и поняли мои надежды и чаяния! – Лиэлид встала, давая понять, что аудиенция подошла к концу. – Я верю в вас! Верю, что вы спасёте Кирлию. А теперь давайте вернёмся к гостям и продолжим наш бал! Впереди вас ждёт ещё много нелёгких дней и тёмных ночей, так пусть сегодня радость и веселье не покидают ваши сердца!

***

Когда они возвратились в зал для торжеств, праздник был в самом разгаре. Пьяные, сытые и счастливые гости кружились в танце, смеялись, любезничали и не забывали об угощениях.

Настя не могла судить их за это, ведь они не знали о том, что где-то на Побережье притаилось зло, способное разрушить их мир и лишить их и балов, и радости, и угощений, и даже жизни.

Но Рыжей этот бал теперь казался странным и нелепым, как пир во время чумы.

Эл любезно предложил всем ещё по бокалу, а потом утащил её танцевать. Но прежний азарт и бесшабашная, хулиганская радость ушли безвозвратно.

Вот уже третью балладу подряд они скользили в танце, слившись с потоком гостей, но мысли и чувства Романовой были далеки от празднества. Да и Эливерт, судя по всему, витал где-то за пределами Жемчужных Садов.

В зале стало душно от сотен свечей, разгорячённых тел и яств на столах. И даже гирлянды благоухающих цветов не могли перебить неприятную смесь из чада светильников, запаха пота, алкоголя и еды. Этот зал вновь стал казаться Насте тесной клеткой. Ей так захотелось сбежать подальше от толпы.

Рыжая то и дело поглядывала в ту сторону, где рядом с балконом беседовали Наир, Кайл и Иридион. Несмотря на некую отстранённость, её смена настроения не ускользнула от Эливерта.

– Что не так? – спросил разбойник.

– Устала … – неопределённо пожала плечами Романова. – Не хочу больше танцевать.

– Как скажешь!

И, протиснувшись сквозь толпу, они вернулись к своей компании.

Настя действительно хотела уйти – она оглядывалась по залу в поисках Лиэлид, но её нигде не было. Она уже хотела спросить, насколько это будет невежливо – сбежать, не попрощавшись с хозяйкой дома, но не успела.

– Позвольте? – неожиданно сказал Кайл, любезно протягивая ей руку.

И она мгновенно забыла, что хотела уйти. Сердце подпрыгнуло и заколотилось так, словно хотело выломать рёбра.

Танцевать с ним! Да она сейчас в обморок упадёт от счастья!

Язвительный вопрос Эливерта не дал ей этого сделать.

– Милорд Кайл, вы ничего не запамятовали? Прежде чем приглашать миледи на танец, нужно спросить разрешение у её кавалера.

– В самом деле! Что взять с дикаря-северянина? Никаких манер! Так вы позволите, милорд Элиол? – Кайл, ничуть не смутившись, улыбнулся своей божественной улыбкой, от которой у Насти подкосились ноги.

– Валяй! – разбойник поднял бокал, словно произнося тост.

А Настя, наконец, вложила свою руку в тёплую ладонь рыцаря и двинулась в танцевальный круг. Ей казалось, что она покраснела до самых кончиков ушей, что всё её тело сотрясает нервная дрожь, что она сейчас потеряет сознание от волнения или непременно оттопчет Кайлу все ноги, напрочь позабыв, как следует двигаться в танце.

И всё же это было лучшее мгновение этого вечера – то, чего хотела её душа.

А больше всего пугало, что всё это – и её безумное возбуждение, и сумасшедшая радость – не могло укрыться от Кайла. Настя боялась поднять на него глаза.

Но, как только раздались первые аккорды красивой нежной мелодии, всё это отступило прочь.

Это была плавная, тихая мелодия. И танец был тихим. И Кайл молчал, только смотрел на неё, а она на него, не в силах отвести взгляд. Тёмные омуты его зрачков в сапфирно-синих колодцах глаз притягивали как магнит. Настя почти физически чувствовала, как проваливается в эту бездну. Словно душа её, покинув тело, устремлялась в этот космос.

Там, в глубине, мерцали золотые звёзды, там сияло тёплое солнце, и в лучах его высилась, словно высокое крепкое древо, его золотая душа. И её собственная, огненно-рыжая, гибкой лозой оплетала это дерево, срасталась с ним в единое целое.

И если бы сейчас музыка оборвалась, и Кайл покинул бы её, Настя вскрикнула бы от боли – столь сильной была эта связь, почти материальной.

«Если сейчас он захочет уйти, я не смогу отпустить его! Он разорвёт ветви этой лозы, он вырвет из меня часть души, оставит дыру в моей груди, зияющую чёрную яму… Это будет так больно, что я не смогу жить! Это всё магия этого вечера и этого места… Ох, Рыжая, похоже, ты попала!»

Он молчал и лишь один раз сказал:

– Подумайте ещё раз, миледи, подумайте, как следует! Вы не понимаете насколько опасно то, во что вас хотят втянуть. А я не хочу подвергать вас опасности.

– Мне нечего бояться рядом с такими защитниками! – улыбнулась Настя, надеясь, что он примет этот комплимент и на свой счёт.

Но Кайл понял иначе.

– Да, вам повезло. Они – надёжные друзья, – кивнул он, бросив взгляд в сторону Ворона и лэгиарна.

Он снова замолчал, задумчиво улыбаясь. И Настя не посмела нарушить молчание.

Она наслаждалась и его голосом, и его безмолвием, и его близостью, и тем удивительным чувством собственной целостности, которое она ощущала в его присутствии. Он казался ей столь идеальным, что рядом с ним и ей хотелось стать безупречной, чтобы быть достойной его…

Нет, не его любви, конечно! Куда уж ей! Просто достойной того, чтобы быть рядом, говорить с ним, видеть его, и видеть, что он тоже иногда замечает её.

Она не понимала, что и так уже прекрасна, как никогда! И без того красивая, а сейчас озарённая этой внезапной влюблённостью, она сияла летним солнцем