я разработала план возвращения. Правда, он не включал ни лжи, ни мести. Я хотела только одного – выбраться из этой тюрьмы и начать новую жизнь, чистую и достойную, а потому я напрягла мозги и взялась за дело.

Самый простой способ выбраться отсюда – автобусом. Сесть на автобус, доехать до ближайшего города, а оттуда улететь на самолете. Все это стоило денег, хоть не таких уж и больших. Но, поскольку у меня не было ни цента, ведь все продукты и нужные вещи мне бесплатно давали в магазине, мне предстояло найти способ заработать, чтобы оплатить билет на самолет.

Я начала работать в деревенском баре (потому что только там мне предложили работу). Место было просто отвратительное. Здесь воняло потом и сигаретами. Очевидно, никто не решался задевать меня или говорить со мной в неуважительном тоне, потому что я умела постоять за себя, но все равно было крайне неприятно слушать каждый вечер пьяные мужские голоса.

Но работа имела и хорошую сторону…

Эта хорошая сторона была ростом метр семьдесят девять и звалась Кори.

Кори работал барменом. По воле богов, он был моего возраста и тоже хотел заработать, чтобы уехать отсюда и поступить в университет. В деревне жили люди лишь одного типа: отвратительные, неприятные, странные и, возможно, немножко каннибалы, но Кори был приятным исключением. Он напоминал карамельку, на полном серьезе. У него была бронзовая кожа и шоколадные волнистые волосы. Высокий, с нежной улыбкой, а в его решительных жестах сквозило яркое жизнелюбие. Красотой его одарили боги, но вишенкой на торте было его чувство юмора. Он постоянно острил, чем разгонял мое мрачное настроение, которое на меня порой нападало по вечерам.

Признаюсь, с самого начала я не подпускала к себе новых людей, но Кори невозможно было игнорировать. Его высказывания смешили меня, и мало-помалу мы сблизились и стали друзьями.

Приятно было с кем-то посмеяться, поговорить, развеяться. Так или иначе Кори помог мне выбраться из депрессии. Его появление стало неожиданностью. Я не собиралась заводить здесь друзей, но в скором времени мы стали неразлучны. С ним я больше не думала о том, почему здесь торчу, а он меня ни о чем не спрашивал.

Кори как будто с неба упал; видимо, я все-таки заслужила хоть что-то хорошее. Постепенно я начала чувствовать себя лучше. Одиночество – это все же не так и хорошо, а я действительно хотела освободиться от накопившейся во мне злости. Я думала, что мне это удалось, но на самом деле в моей душе оставалась стылая пустота, которую Кори не мог заполнить всем своим вниманием…

Однажды на рассвете мы с Кори убирали со столиков после закрытия бара. Я работала там уже восемь месяцев. Оставалось продержаться еще четыре, чтобы набрать денег на билет. Для меня это было очень важно, и мне не казалось ужасным вытирать столики после пьяных клиентов.

В опустевшем баре пахло спиртным, а ночь была ветреной и звездной.

– На что ты копишь деньги? – спросил Кори, протирая барную стойку.

У него был веселый и по-настоящему мужской голос.

Видимо, он сообразил, что я ничего не покупаю. Обычно он не задавал вопросов, но рано или поздно все равно пришлось бы признаться.

Я пожала плечами.

– Я хочу уехать отсюда, – только и сказала я.

– И куда же ты собираешься уехать?

Ответ был прост и ясен: к Эгану, Адрику и Александру.

– Возможно, куда-нибудь в большой город, – сказала я.

Под столом была лужа блевотины, и мне пришлось отодвинуть стулья, чтобы вымыть под ним.

– А можно мне с тобой? – неожиданно спросил он.

Я фыркнула с веселой растерянностью, приняв это за шутку.

– Почему ты хочешь поехать со мной? – спросила я, разыскивая ведро, перчатки и швабру, но тут же замолчала, увидев, что Кори вышел из-за барной стойки и встал в нескольких сантиметрах от меня – лицом к лицу.

Его огромные глаза шоколадного цвета, такого же, как и волосы, смотрели на меня по-новому. Его близость тоже была чем-то новым и даже странным, но волнующим. От неожиданности я растерялась. Лицо Кори, его легкий, очаровательный акцент: «Что ты буд-дешь делат?» Я хотела спросить его о том же, но тут он совершил нечто неожиданное: наклонился и поцеловал меня.

Признаюсь, я не сразу отреагировала. Но неожиданно поняла: это ведь первый поцелуй за год! Потом, конечно, меня охватило сильнейшее чувство, смесь физиологии и эмоций. Да, согласна, физиологии больше, потому что, если долгое время сдерживать желания тела, любой вздох, любое прикосновение вызовет мощный взрыв гормонов. Нравится вам это или нет, но такова жизнь!

Так что в эту минуту я вспыхнула, как непорочная девственница, позволив порыву овладеть мной. Не по воле чувств, не по воле разума, не потому что я чего-то хотела или искала ответа, а лишь по прихоти своего тела, почти угасшего оттого, что к нему больше года не прикасались мужские руки, а теперь вспыхнувшего желанием.

Так странно, когда к тебе прикасается кто-то новый, особенно тот, о ком ты никогда не думала как о мужчине. А еще более странно, когда пытаешься забыть другого человека, которого безумно любила. Поцелуй возымел странное действие: новые губы, новое жаркое тело, новые руки на моей талии…

На миг яркой вспышкой молнии в памяти вспыхнули другие поцелуи, другие руки, прежние чувства… Но я отогнала прочь эти видения; после многих месяцев одиночества я не хотела, чтобы меня что-то привязывало к Непревзойденным лжецам, а потому позволила Кори целовать меня, сколько захочет.

Потом мы взяли в баре бутылку спиртного и надрались. Затем вместе вышли и направились ко мне домой. С этой минуты я все помню смутно, но все же помню, потому что в ту ночь произошло нечто важное. Мы пришли ко мне и целовались в гостиной, где Эган почему-то пытался меня поцеловать. Да, я вспомнила об этом, но тут же отогнала эти мысли, не чувствуя ни малейших угрызений совести. Подумала я и об Адрике, и тоже отогнала мысли о нем, задвинув их в самый дальний угол памяти.

Клянусь, я считала, что поступаю правильно.

Клянусь, я считала, что, переспав с Кори, обрету свободу и совершенно исцелюсь.

Клянусь, я даже думала, что хорошо будет поехать вместе в большой город.

Клянусь, я решила, что мое фатальное невезение наконец-то закончилось.

И каково же было мое удивление, когда на следующий день я проснулась в своей постели…

…и обнаружила, что Кори украл все деньги, которые я скопила на отъезд из деревни.