Дорогие скауты!

Принимая во внимание недавнюю вылазку сасквоча на территорию городского зоопарка, мы с Танком хотели бы сделать ваши тренировки по искусству перехода в гротах более частыми. Пожалуйста, сообщите, сможете ли вы встретиться с Танком завтра после школы в «Бабочкиных сетях». Тогда же узнаете подробности.

С наилучшими пожеланиями, мистер Дарби.

– В гротах? – удивилась Меган. – Вот это поворот, да?

Скауты согласно кивнули. До этого момента им четверым было строго-настрого велено держаться от гротов подальше – использовать только те туннели, что вели напрямую в Секретный зоопарк. Ной уже раз пробрался в гроты, потерялся внутри павильонов и едва не попался на глаза посетителям. Десандеры тогда были просто в ярости.

– Угу, – сказала Элла. – Видимо, они пересмотрели свою стратегию защиты. Наверное, любой бы задумался об этом, реши сасквоч отовариться в твоей сувенирной лавке.

Ной вытащил ручку из кармана Ричи, разгладил записку и написал: «Мы придём». Сложив бумажку в маленький квадратик, он отдал его Марло, который ловко ухватил его клювом. Зимородок порхнул в воздух и исчез из виду.

Ребята переглянулись, пытаясь угадать настроение друг друга.

– Гроты? – спросила Элла.

– Гроты, – подтвердил Ной.

– Начинается, – сказала Меган.

– Да уж, – вздохнул Ричи.

В понедельник после школы скауты остановились у входа в павильон «Бабочкины сети» рядом со знаком «ЗАКРЫТО НА РЕКОНСТРУКЦИЮ!». Ной вытащил из кармана волшебный ключ, посмотрел налево, затем направо и сунул его в замочную скважину. Послышался щелчок, и скауты один за другим зашли внутрь. Там их встретил Танк. Огромный мужчина стоял, скрестив на груди руки, его лысая голова посверкивала отражённым светом.

– Как жизнь? – спросил Танк. Привычно стукнувшись со скаутами кулаками, он повернулся к Ною: – Веди, парень. Ты уже знаешь, как попасть отсюда в гроты.

Краска стыда залила лицо мальчика. Танк имел в виду недавний случай, когда Ной без разрешения пробрался в гроты из этого павильона. И хотя Ной был почти уверен, что Танк на него не злится, он всё равно ощутил укол вины.

«Бабочкины сети» представляли собой вытянутое здание со стеклянными стенами и остроконечным потолком. Павильон был открытым, здесь зеленели деревья и кусты, журчали родники и грохотали водопады. С места на место разноцветным вихрем перелетали сотни бабочек. Повсюду висели гигантские сети, сплетённые из толстых верёвок, они покрывали деревья и камни.

Ной прошёл по знакомой тропинке, поднырнул под перилами ограждения и направился в огороженную часть павильона, подныривая под ветками и перешагивая через родники. Он вывел группу к большому искусственному камню, стоящему вне поля зрения посетителей. За ним в землю уходила цепочка узких ступенек. Переходчики спустились по ним.

Тёмная лестница закончилась в коридоре. Стоило Ною шагнуть в него, как проход осветила целая серия лампочек. Ричи от неожиданности ойкнул, а Элла шикнула на него. Короткий туннель тянулся прямо на десять футов и заканчивался развилкой, где один новый коридор уходил влево, а второй – вправо. Скауты остановились на перекрёстке и заглянули в каждый проход. Оба были достаточно длинными – и в каждом зияли пять или шесть входов в новые туннели, прикрытые бархатными шторами.

– Это они и есть? – спросила Элла.

– Их часть, – ответил Танк. – Гроты… большие. – Он протиснулся между друзьями и пошёл по правому проходу. – Сюда.

Стены и арочный потолок были выложены старым кирпичом. На грязном полу кое-где белела крошка осыпавшегося известкового раствора. Над каждой шторой висела золотая табличка с выгравированной надписью. На первой значилось: «Гипер-Гиппопотамы». На второй – «Остров страусов».

– Присядьте на секунду, – сказал Танк. – Я проведу для вас урок по гротам.

Скауты сели прямо на пол, привалившись спинами к холодной стене.

Сведя вместе ладони, Танк начал неторопливо прохаживаться перед ребятами, удивительно легко входя в роль лектора:

– Гроты – это сеть туннелей под городским зоопарком Кларксвилла, не больше и не меньше. Кое-где они доходят до границ Секретного зоопарка, но за ней их нет. Для переходов в гротах есть врата, – Танк коснулся шторы за спиной, – порталы. Они волшебные, как вы уже знаете. Некоторые ведут в сектора внутри Секретного зоопарка. Другие – в разные места в городском зоопарке, в павильоны, и не только. Например… – Танк костяшками пальцев постучал по золотой табличке на стене рядом с собой. На ней было написано «Гроты ВСВ». – Кто-нибудь из вас умеет обращаться с компасом? – Когда Ричи вскинул в воздух руку, Танк спросил уже лично у него: – Скажи, что такое «ВСВ»?

– Востоко-северо-восток, – ответил Ричи.

Танк подмигнул ему:

– В точку. На компасе отмечены четыре основных направления – север, юг, восток и запад. Между двумя соседними основными точками есть промежуточные – северо-восток, юго-восток и так далее. Существует ещё и второй уровень промежуточных направлений – северо-северо-восток, западо-юго-запад. Всего получается шестнадцать направлений.

– Как же я рада, что человечество развилось от компасов до спутников, – заметила Элла.

– Этот туннель, – Танк ещё раз коснулся таблички с надписью «Гроты ВСВ», – ведёт к востоко-северо-восточной части гротов.

– То есть прямо под мой дом, – сказал Ной.

– Да. Почти. Оттуда вы можете пройти в другие части гротов, в некоторые места городского зоопарка и сектора Секретного.

– К чему вообще такая сложная система? – спросила Элла. – Почему просто не организовать одни «прямые допуски» в Секретный зоопарк и другие места городского прямо снаружи?

– Это недостаточно быстро, – ответил Танк. – И слишком заметно для непосвящённых.

– Но…

– Погоди, дай-ка мне объяснить. В первые годы существования городского зоопарка мы попадали в Секретный исключительно через «прямые допуски». Гроты… их просто тогда не было. Но после того как де Графф нарушил наши границы, мы организовали линию защиты. Животные начали следить за порталами, расположенными в их павильонах, а охранники – патрулировать территорию городского зоопарка. Но самое главное, мы собрали первую команду людей-переходчиков.

Поначалу этого оказалось достаточно, чтобы жители Секретного зоопарка смогли почувствовать себя в безопасности. Но затем случилось восстание сасквочей. Сотни людей и животных погибли. Целые районы Зоополиса лежали в руинах. Мы растерялись. Наши цели изменились. На смену трезвому расчёту пришёл страх. Родились десандеры, быстро сформировавшие костяк нашей армии. Большинство из них были потомками убитых во время нападения людей. Магия преобразовала их, а затем пришёл черёд изменения наших границ. Так появились первые туннели гротов, которые были созданы с одной-единственной целью: предоставить десандерам возможность как можно быстрее добираться до разных точек в обоих зоопарках.