– Если Бану с братьями умерли от старости, почему де Графф жив?

Танк нахмурился:

– Он больше не человек – не такой, каким были его братья. В день, когда он, использовав магию, вобрал в себя тени, с ним что-то случилось. Одни говорят, он превратился в тёмный сгусток энергии. Другие полагают, что он частично стал тенью и частично остался человеком. Есть и такие, кто признаёт, что понятия не имеет, кем он теперь является. Но большинство… большинство вообще не верят, что он существует до сих пор. Они считают, он умер давным-давно, как и его братья. Что он всего лишь легенда, миф. Поэтому они так любят спрашивать: если он всё ещё жив, почему он до сих пор, спустя столько лет, ни разу не атаковал Секретный зоопарк?

Скауты обменялись встревоженными взглядами.

– Ладно, – подвёл итог Танк и, повернувшись к шторам, отодвинул одну в сторону. – Готовы к прогулке?

– А то, – отозвалась Элла. – Только не готовы к тому, чтобы не выйти.

Танк улыбнулся:

– Постарайтесь выкинуть это из головы. Как я уже говорил – такое происходит крайне редко.

Когда скауты проходили вслед за здоровяком через портал, обозначенный как «Гроты ВСВ», Ной невольно понадеялся, что он не окажется в следующую секунду в каком-нибудь странном и забытом месте за пределами Секретного зоопарка.

Скауты шагнули в новый коридор, выглядящий точь-в-точь как предыдущий. Кирпичные стены уходили далеко вверх, соединяясь в арочный потолок. Тёмные боковые проходы прикрывали бархатные шторы. Впереди туннель заворачивал влево и исчезал. Из стен торчало несколько тусклых лампочек. По полу ползали какие-то жучки, а углы облепила пыльная паутина. Этот жутковатый подземный коридор напомнил Ною о тайных проходах под руинами древних городов.

– Гроты, – сказал Танк. – Востоко-северо-восточная часть зоопарка.

Спёртым воздухом, насыщенным запахами земли и плесени, было трудно дышать. Ной провёл пальцами по стенам, они были влажными, холодными и не слишком ровными.

– Востоко-северо-восточной части уже много лет, – сказал Танк. Он шёл по проходу задом вперёд, повернувшись лицом к скаутам. – Она одна из первых, а потому исчезнуть отсюда невозможно.

Проходя мимо штор, Ричи вслух зачитывал надписи на золотых табличках:

– «Секретный „Замок коал“»… «Обезянодром»… «Секретная „Шиншиллавилла“»…

– Все порталы, в названии которых есть слово «Секретный», – пояснил Танк, – ведут в сектора Секретного зоопарка. Остальные – в разные места городского, по большей части в павильоны, но есть и другие, простые пункты назначения.

Ной припомнил свой самовольный визит в гроты, и как он в итоге очутился в Фонтане фламинго. Так что о «простых пунктах назначения» он знал не понаслышке. Хотя едва ли можно назвать «простыми» места, в которые ты попадаешь верхом на пингвине.

Стена рядом со шторами, обозначенными как «Секретный „Приём у слонов“», вдруг затряслась. С потолка посыпались пыль и крошка известкового раствора. Пол задрожал, и жучки бросились врассыпную. Ричи, стоящий прямо перед шторами, отпрыгнул в сторону и спрятался за Эллой. С точки зрения Ноя, это выглядело так, будто из макушки Эллы вдруг вырос помпон с шапки Ричи.

Танк засмеялся:

– Расслабься, Ричи! Слон просто проходит мимо. Это случается несколько раз в день. В гроты они без необходимости не заходят.

Грохот начал стихать, пока всё не успокоилось – это слон отошёл от портала.

Танк присел на корточки рядом со шторами под табличкой «Пустячки и закусочки».

– Это здесь, – сказал он, указывая на пол.

Скауты присели рядом.

– Здесь я нашёл след сасквоча.

В мягкой земле чётко отпечаталась ступня, размеры которой позволяли раздавить крупный арбуз. Ричи судорожно вздохнул.

– Да ты шутишь! – воскликнула Элла. – Уверен, что у вас тут не бродит Кинг-Конг?

– Это был сасквоч, – сказал Танк. – Средних размеров.

– Средних размеров! – воскликнул Ричи. Его губы стали вытягиваться и сжиматься, как если бы он пытался выговорить что-то ещё. Но в итоге он смог лишь пискнуть ещё раз: – Средних размеров!

Танк поднялся и откинул штору, за которой скрывалась лавка «Пустячки и закусочки».

– Идите за мной.

Скауты послушались. Когда штора коснулась Ноя, он ощутил, как магия прошла сквозь его тело, подобно слабому электрическому разряду. Коридор за вратами тянулся ещё какое-то время шёл прямо и заканчивался крутой лестницей из бетонных плит. Танк направился к ней, тусклые лампочки в стенах освещали ему путь. Где-то на середине лестницы он повернулся к скаутам, прижал к губам указательный палец и едва слышно шикнул:

– Тсс…

– А что? – шепнул Ричи.

Танк указал пальцем в потолок.

Скауты задрали головы. Прислушались. Сверху донёсся едва различимый звук шагов. И приглушённые голоса. Ной различил кое-что ещё: глухое «динь!», как от кассового аппарата.

– «Пустячки и закусочки», – прошептала Меган.

– Прямо над нами, – одними губами произнёс Танк.

У Ноя совершенно вылетело из головы, где они на самом деле находились. А ведь над ними был городской зоопарк Кларксвилла, где царила обычная для этого времени суток суета.

Кивнув, Танк жестом приказал скаутам продолжить подъём. На верху лестницы в потолке имелась длинная дверца. Танк и скауты как можно тише вылезли наверх и закрыли её за собой. В помещении, где они оказались, было так темно, что практически ничего не было видно. С широко распахнутыми глазами, пытающимися рассмотреть хоть что-то, Танк напоминал испуганного темнотой персонажа комиксов. Переходчики держались так близко друг к дружке, что Ной мог слышать дыхание друзей.

– Фу… – тихо простонала Элла.

– Что такое? – шёпотом спросил Танк.

– Я унюхала чьё-то несвежее дыхание. Или чью-то подмышку. В любом случае, кажется, мне сейчас плохо станет.

– Извини, – прошептал Ричи. – Я съел на обед луковые кольца. У кого-нибудь есть мятный леденец?

– Всего один леденец? – спросила Элла. – Проще потушить лесной пожар влажной салфеткой.

Их глаза постепенно начали привыкать к темноте, и Ной смог различить, как рука Танка дотянулась до Ричи и выдернула из его нагрудного кармана фонарик. Включив его, здоровяк направил луч света в дальний угол люка.

– Видите? – шепнул Танк.

Дверца люка держалась на нескольких толстых петлях. За одну из которых зацепился клок грязной шерсти.