— Княжич?! — удивленно и недоверчиво переспросила Мира, но дед ей не ответил, а продолжил говорить:

— Городские защитники прочесывает лес, ваши родители очень беспокоятся. Вам нужно как можно скорее вернуться.

— Городские защитники? — удивился я.

Когда они успели так быстро их вызвать из Нового города, а главное зачем?

— Так, это, княжич, я с отцом вашим, с князем, говорил в лесу, вас уже вторые сутки ищут.

И тут я обалдел от таких новостей. Какие вторые сутки?! Не мог же я столько бродить по лесу в волчьей шкуре? Но с другой стороны это объясняет, как я за такое короткое время оказался аж здесь, возле Боровки. И все же это было более чем странно, потому что никогда за всю жизнь я так долго не находился в волчьей шкуре.

— Где ты говорил с отцом? — спросил я старика.

— Князь во рве был, там тех нелюдей нашли, что Мирочку похитили. Спасибо вам, княжич, за то, что спасли ее! Благослови вас боги!

Я уже, не слушая деда, решительно направился было обратно к лесу. Но вдалеке вдруг послышался гул ойра-двигателя и со стороны тропы показался отцовский серебристый моноход. Дверца кабины монохода уехала вверх, оттуда выскочил отец и решительно зашагал ко мне.

Вид у него был такой безумный, что я уже решил — сейчас он мне врежет, хотя отец никогда не поднимал на меня руку. Но вместо этого он, подойдя, заграбастал меня в свои могучие объятия и с облегчением произнёс на выдохе:

— Нашелся!

Отец отпустил защитников обратно в город, и связался с матерью, сообщив о том, что я нашелся. Домой мы возвращались на моноходе в объезд леса. Я сидел позади отца, придерживаясь за его куртку. Он поднял стекла в дверцах кабины, потому что начал накрапывать дождь, колесо вращаемое движущей ойрой поблескивало синими искрами.

Отец на удивление не злился, видимо за эти два дня он так перенервничал, что на злость уже не осталось сил. Какое-то время мы ехали в молчании, потом я не выдержал и начал разговор первым:

— Как ты так быстро меня нашел?

— Когда увидел тех убитых в лесу — сразу понял, что твоих рук дело, а точнее зубов. Потом появился этот старик, разыскивающий внучку. Старика я отпустил, а затем увидел ваши следы, которые как раз вели к Боровке. Сразу догадался, что ты наверняка ушел с ней.

Я не ответил, кивнул, хотя отец не мог меня видеть.

— А как так вышло, что ты пропал на два дня? — наконец спросил отец.

— Сам не знаю и не помню, эти дни просто выпали из моей памяти.

— Зверь полностью захватил твой разум? — отец бросил взгляд через плечо.

В ответ я только кивнул.

— Придется все же запереть тебя в подземелье, Ярослав, — отец мрачно посмотрел на петлящую в гору тропу. На горизонте забрезжила тонкая полоска света, близился рассвет.

— Не уверен, что это поможет. Наоборот, мне нужна свобода и волку нужна свобода — только так я смогу научиться сдерживать его и управлять им.

— Мне все меньше верится, что ты научишься. Возможно, моя мать ошиблась — ты никогда не сможешь его обуздать.

— Это не так, — возразил я. — Я уверен, что смогу, просто нужно немного времени.

Отец какое-то время помолчал, потом сказал:

— Я собираюсь обратиться в Высшую гильдия артефакторики с просьбой создать что-то сдерживающее твое проклятие.

Я промолчал. Такой артефакт действительно для меня сделают по велению Императора. Только вот это произойдет через пятнадцать лет, когда я лишусь родового древа. И он будет не сдерживать проклятие, а, скорее, усилит чародейскую силу, которую я буду черпать от императорского древа. Отец же говорит о другом — совсем запечатать волка и не дать ему завладеть мною больше никогда. Этого я, конечно, не мог допустить.

— Не надо, — сказал я. — Дай мне еще немного времени, вскоре я научусь. Я уже делаю кое-какие успехи, нашел подход к волку и скоро я его полностью приручу.

Отец издал тяжелый вздох, мотнул головой, вжал сильнее шар управления, разгоняя моноход:

— До зимы, Ярослав, — все же уступил он мне. — Если до зимы не сумеешь обуздать зверя, я буду вынужден обратиться к артефакторам. Без контроля это проклятие поставит крест на твоем будущем: ты не сможешь поступить в академию, не сможешь занять достойное место в обществе, будешь вынужден как отшельник, всю жизнь прятаться за стенами Воронового Гнезда.

— Я это понимаю, но не стоит меня недооценивать. Я справлюсь.

Отец закачал головой, показывая, что едва ли он верит моим слова.

— А те люди, что похитили девчонку? Ты их убил или волк? — спросил он. Я прекрасно понимал, куда он ведет. Намекает, что волк опасен.

— Это сделал я. Сознание вернулось за несколько минут до того, как объявились эти темные.

— Почему ты решил, что это темные? Место силы и жертвоприношение не делают из них темных чародеев, скорее, какие-то сумасшедшие сектанты, желающие украсть силу ведьмы.

— Ведьмы? Разве Мира ведьма?

— Да, ее дед сказал, что дар ей достался от матери. Она водная ведунья. Без должного обучения она не развивает дар, скорее сильной ведьмы из нее не выйдет.

Я удивился, но теперь понял, почему девчонка была вся мокрая. Такое случается с ведьмами, которые не контролируют свои способности. А возможно, похитители были защищены, поэтому весь удар и пришёлся на девчонку.

— Ведьмы нужны княжеству, надо бы надавить на ее деда, чтобы он перевез ее в город — сказал я, попутно доставая из кармана ритуальный кинжал и амулеты темных, но показывать отцу не спешил.

— Бесполезно, — ответил отец. — С дедом я говорил на эту тему, он отпетый старовер, не поедет он в Новый город, и внучку не пустит.

Я кивнул. Пока не пустит. Через три года император подпишет указ о том, что все ведьмы должны пройти регистрацию и обязательное трехлетнее обучение по контролю силы. Совет министров принял такое решение после печального случая в одном из новых городов, где огненная ведьма из староверов устроила чудовищный пожар. Но не только поэтому. Император готовился к большой военной кампании по захвату мелких соседних княжеств и государств. А ведьмы в войсках всегда были одними из самых стратегически важных на войне.

Значит и Миру в конечном итоге эта участь не обойдет. А еще я подумал о том, что все же могу менять ход событий. Я спас Миру. В нашем княжестве было восемь ведьм после общей регистрации, теперь же получается их будет девять.

— Я хотел тебе кое-что показать, сказал я, протянув отцу кинжал. — По поводу того, почему я решил, что в лесу были темные.

Отец покосился на кинжал, озадаченно его изучая, затем покрутил шар управления, немного притормаживая.

— И вот еще, — я показал амулеты.