Время не ждет. Тьма должна быть посеяна.

Вскоре он собрал все необходимое и тайно ушел, отправился в долгий путь к руинам древнего города. Дорога была опасной, но страх и жажда исполнить приказ гнали вперед лучше плети надсмотрщика.

А затем он нашел руины и заброшенный тоннель, ведущий в глубины подземных горизонтов. Казалось, голос хозяина ведет его, заставляя забираться все глубже и глубже — туда, где он будет недосягаем даже взору Наблюдателя. И наконец, найдя подходящее место, он использовал Проклятую Руну.

Черный туман, окутавший его, мгновенно забил легкие кашлем. В его клубах появилась живая опухоль Локуста, тут же начавшая источать потеки слизи, а рядом с ней свернулась материнская особь Червей. И ее голодное урчание стало последним, что он услышал в своей жизни.

Странное дело — даже когда его пожирали, разум не отпускало блаженное удовлетворение. Хозяин был доволен…

Ты исполнил свое предназначение.

Белый Дьявол очнулся — несколько месяцев жизни Восходящего промелькнули перед ним за пару минут. Сага раскрыла правду: трусость, предательство и темная сделка. Это произошло много циклов назад, но уже тогда Всадники снова появились в теневых землях, манипулируя слабыми душами. Вряд ли этот Восходящий был их единственным орудием — и это означало, что Черви вновь строят черные планы, медленно надвигаясь из тьмы. Недобрый признак — Гнездо целенаправленно посадили в Эстэ, создавая форпост для будущего вторжения. Возможно, были и другие, пока ему неизвестные. Нужно собрать информацию об активности Червей в световом Круге. И очень хорошо, что он пришел сюда — выжечь этот гнойник было необходимо до того, как Логово разрастется в полноценный Улей с десятками Матерей, тысячами боевых тварей и золотой Королевой…

Перед ним мерцало новое серебряное задание Наблюдателя — из числа тех, что вряд ли получит кто-то другой. Хранитель Единства требовал отыскать, выявить и уничтожить среди Народа Теней червивых предателей, попавших под влияние Всадников. Награда была двойной, но имелось и наказание — Позор при игнорировании, что подчеркивало важность этой миссии.

Белый Дьявол тихо вздохнул — набрав силы, он планировал отправиться к своим заброшенным детям, ибо кому быть их кингом, если не ему? Дело облегчало происхождение Мрака — осколок Единого недаром избрал его тело, ибо кровь матери давала право на престол Каменных Луков, и благодаря этому можно было обойтись без раскрытия собственной сути.

Он медленно пошел назад по гулким подземным коридорам — и только сейчас осознал, насколько вымотался. Много раз был ранен, отравлен и обожжен, и, хоть Животворный Рост сразу зарастил раны, резервы организма находились на исходе. Уничтожение Червей заняло немало времени, Белый Дьявол не ел и не спал, и мышцы дрожали от усталости, готовые отказать в любой момент. От этого ощущения накатывала злость — насколько же он слаб и ничтожен и как же длинен предстоящий путь. Многие Восходящие почли бы честью дотянуться до него — однако у Тысячи Братьев иные мерки.

Стоило подвести итоги. Добыча оставляла желать лучшего — много пустых Рун, деревянных и бронзовых, несколько Развитий, Изменений и Усилений, которые он сразу вложил в нужные Руны. Еще из собранного здесь стоило сохранить Алый Коготь, Биолокацию, Неуязвимость к Токсинам и Стихию Яда. Все остальное — жалкая грязь, от которой стоит избавиться при малейшей возможности. Мусорные ядра Червей он выпил по дороге, немного пополнив запас Звездной Крови. Больше ни на что они не годились… Бронзовые сохранил — из них можно было вырезать полезные Символы.

Было еще серебряное задание Наблюдателя — то, главное, с двойной наградой и тройной Славой. Эта Руна обещала быть неплохой, если подойти к выбору с умом. Навык? Существо? Заклинание? Или врата в новый Домен? Осколок Единого не торопился выбирать — следовало сначала привести тело и разум в порядок.

Выбравшись на поверхность, он некоторое время отдыхал. Тело должно восстановить силы — нельзя терзать его бесконечно. В этот промежуток осколок Единого вызвал Бродячего Торговца — после битвы пришло время поторговать, ибо Скрижаль уже ломилась от ненужного мусора.

Призванное Существо согнулось в приветственном, но отнюдь не раболепном поклоне. Белый Дьявол не мог отделаться от раздражающего ощущения, будто он — один из многих, кто сегодня зашел в его лавку.

— Мой господин, — произнес Торговец, — твой заказ исполнен.

— И какова же цена? — осведомился Белый Дьявол.

— Пятьдесят пять Монет, — не моргнув глазом ответило Существо. — Серебряная Руна-Навык Искусства Торговли, как и хотел мой господин.

— Пятьдесят или убирайся, — сказал осколок Единого. — Прямиком к Хитрейшему, или откуда вас там берут…

— Увы, тут нет места для торга, — бесстрастно ответил его собеседник. — Мой господин должен понимать, что наша компания — лишь посредник в его заказах. Если он не желает торговать, пусть просто отзовет мою Руну.

Цена, естественно, была завышена, но не слишком. Руны-Навыки стоили дешевле только в самой Вечности, где имелось много конкурирующих рунных мастеров с высоким Атрибутом Искусности. Если создавать серебряные Навыки самостоятельно, то помимо серебряной пустышки, Символа и Звездной Крови расходовалась еще и звезда Навыка — что можно было компенсировать только Руной Развития. Поэтому Навык, как правило, минимум в два раза дороже Предмета, не говоря уже о Свойстве… Хотя все зависит от Навыка, а этот для Единства точно был редким.

— Я возьму эту Руну, — прищурился Белый Дьявол, — но при условии того, что ты дашь хорошую цену за мой товар…

— Пусть мой господин его покажет…

Он не ошибся. Торговец предлагал неплохую цену за некоторые трофейные Руны — на одну-две Монеты больше, чем Наблюдатель. Особенно существенна была разница на бронзе и серебре. Схема простая — Контракции доступны оба рынка, Единства и Вечности, ее торговые представители спекулируют и манипулируют ценами, и сделки в любом случае выгодны для них. Медленный отток Рун из Сокровищницы Наблюдателя в их жадные лапы — тоже часть этого процесса, ведь Контракция — это не Дом Норн, у всех Хранителей свои интересы…

Он продал мусор, и вырученного, вместе с наследством Орина, как раз хватило для покупки Навыка. Специально подстроено? Торговец улыбнулся, втягивая вихрь Звездных Монет, и сообщил, передавая серебряную Руну:

— Хорошая сделка. Следующий раз мой господин может рассчитывать на скидку. Хочет ли он сделать еще один особый заказ?

— Да, — прищурился Белый Дьявол. — Поищи для меня серебряную Руну Увеличения и Уменьшения.

— Конечно, мой господин.

Он получил Навык и тут же встроил его, сам получив доступ к сокровищнице Наблюдателя. Это было необходимо, ибо посредники не всегда под рукой, а покупать Свойства напрямую