же способом. Небесный Огонь выжег ее изнутри — и осколок Единого увидел горящий остов, расколовшийся на несколько частей. Червивое отродье наконец-то было отправлено во тьму.

Труп твари вдруг замерцал и исчез. И вместо блеска рассыпавшегося серебра оставил после себя одинокий черный, будто шевелящийся глиф, похожий на мерзкое извивающееся насекомое.

Он вновь обрел плоть, вернув Руну Призрака в Скрижаль. И взглянул на свою награду:

Семя Улья

Проклятая Руна

Качество: извращенная мерзость

Содержит семя мерзкого отродья Червей, необходимое для создания нового Улья…

Стало понятно, почему Инфанта выжила в Смерче, единственная из всех Червей в Логове. Она была не обычной особью, а подобием проклятой Руны-Существа. Такие глифы использовались Отрекшимися и Всадниками для распространения популяции Червей. Они позволяли создать зародыш нового Улья, чья материнская особь вылезала из Руны, но при этом могла развиваться и порождать собственное потомство.

И стало понятно, как образовалось это Логово рядом с сердцем Круга. Нет, Черви не вылезли из глубинных горизонтов и не пришли из темных земель. Семя Улья сюда целенаправленно принесли и оставили те, кто ходят на двух ногах и имеют Скрижаль.

Предатели человеческого рода.

Осколок Единого горько усмехнулся — он не получит желанного серебра, исключая то, которым наградит Наблюдатель. Небольшим утешением стали десять Монет и десять единиц Славы, выданных разгневанным Наблюдателем за уничтожение Проклятой Руны. Подобие серебра, хотя градация мерзостей, созданных Великими Червями, не имела четких рангов Восхождения. Все они были смертельно опасны — не только для окружающих, но и для самого владельца.

Логово могло скрывать немало интересной добычи, но копаться в обугленных дымящихся холмах плайтена, перемешанных с останками тварей, можно было несколько древодней. Белый Дьявол предпочел кардинальное решение — вызвал Дождь, а затем — Гейзер, и зарядил влагу Руной Золотой Воды. Оставалось только смотреть, как стремительно тает все, содержащее червивый след, а мутная вода с шумом уносит по наклонным тоннелям грязь и пепел. Спустя некоторое время ничего не напоминало о том, что тут находилось Логово, а осколок Единого, тоже очистившийся от следов сражения, собрал оставшиеся незамеченными пустышки и капли Звездной Крови.

Мусора было немало — в основном старые, давно выпитые Реликты из Эстэ или костяки принесенной Фуражирами добычи, но неожиданно он поднял мерцающий Звездной Кровью стигмат, принадлежавший неизвестному Восходящему. А затем — часть старого шлема-маски, формой напоминающего череп. Белый Дьявол видел подобные — на воинах септы Кровавых Черепов, что принадлежали к Народу Теней, и это ему не понравилось. Ходили слухи, что они, живущие глубже всех в теневых землях, якшаются с теми, кто служит Червям. Старая мудрость подсказывала, что Тот-Кто-Судит предъявляет улики, и найденное не может быть простым совпадением.

Белый Дьявол спросил себя, готов ли он пожертвовать серебром, чтобы узнать правду? И ответил себе, что ему еще предстоит встретиться со своими детьми и понять, что они натворили…

Тогда он открыл Атлас и выбрал одну из серебряных наград Наблюдателя. Такие Руны брали редко, но сейчас знаки шептали, что Сага — лучший вариант из возможных.

И не ошибся.

…бежал по узкому темному ущелью, охваченный паникой. Впереди — гаснущая золотая звездочка на краю небесной полусферы, по сторонам — скалы с потеками черного льда, узловатые корни теневых растений, а позади…

Крики, хрип, стоны, шуршание и хищный стрекот, перемежаемый резким свистом хитиновых клинков. Тварь, убивающая его товарищей, могла в любую секунду броситься в погоню.

Они вышли на охоту небольшим копьем — трое Восходящих и трое воинов, что надеялись заслужить стигматы. Выполнить задание Наблюдателя… но все пошло не так. Из тьмы, из ниоткуда появился серебряный Секутор со свитой — огромный, смертоносный Червь, не оставивший охотникам даже шанса. Воины Теней пали под ударами острых лезвий, а он чудом остался жив, купив время для бегства ценою смерти товарищей.

Сердце выскакивало из груди от безумного страха. Бежать, быстрее бежать, оказаться подальше от этого!

Нет.

Он наткнулся на что-то, будто на загустевший воздух, и с размаху полетел на острые камни. Подняв голову, увидел, как из глубины ущелья появляется фигура. Узрев зловещие, нечеловеческие очертания под черным плащом, он задрожал от парализующего ужаса.

Смерть.

В безумной надежде оглянулся назад — но там уже появился Секутор, хищно воздевший все шесть боевых конечностей. С них капала кровь его друзей… однако Червь не спешил нападать, замер, и он понял, что тварь ждет приказа от того, кто стоит перед ним.

— Кто ты? — прошептал он, стараясь не смотреть в желтые огоньки глаз, мерцающие в провале капюшона.

Твой хозяин.

Ответ был мысленным и настолько мощным, что он с воем повалился на камни, сжимая руками виски. Чужая воля проникла и поселилась в нем, властно пробурив дорогу страха и подчинения. Он корчился долго, царапая камни, а когда перестал, осознал, кто он есть и кому теперь служит.

Затем ему показали — руины древнего города, когда-то величественного, а ныне поглощенного временем и забвением. Он узнал их — глупые старики говорили, что они, прежде бывшие великим Народом, когда-то были изгнаны оттуда…

Отнеси Семя Улья в руины.

Безмолвный приказ в его голове не терпел возражений. И было ясно, что если он не выполнит его — то умрет мучительной смертью, где бы ни находился.

В его Скрижаль перекочевала черная Руна — проклятое Семя Улья, чьи линии извивались, как живые.

Посей его глубоко, там, где свет угасает.

Хозяин усилил ментальное давление так, что ему казалось — голова сейчас разорвется на части. А затем он развернулся и пошел прочь. А громадный серебряный Секутор, окруженный свитой боевых Червей поменьше, подобно послушному гарму последовал за ним. Они прошли прямо по его телу, но не тронули и исчезли в глубине ущелья, словно растворившись в тенях.

Некоторое время он лежал, ошеломленный, не в силах пошевелиться. В голове бились отголоски мысленных приказов, а сердце сжималось в предчувствии неизбежности.

Затем он встал. И новый посыл прорезал его сознание.

Собери Руны и Кровь.

Он оглянулся в ту сторону, где остались тела воинов из его копья. Всадник не взял ни одной Руны, ни капли Звездной Крови. Они все еще мерцали над изуродованными телами.

Он понял, что нужно сделать, как и то, что противиться этому невозможно. Он взял то, что было велено, а затем вернулся в свое поселение. Рассказал только то, что не могло навлечь на него подозрений, а окаменевший взгляд и холодность сородичи отнесли к последствиям схватки. Он стал другим, замкнутым, держался особняком, и теперь мало кто мог выдержать его взгляд.

Каждую ночь