– Завтра, когда начнётся лето… – начал Зимний Ветер.

– Ты имеешь в виду, завтра в обед? – уточнил Фло.

– Ну да, точно! Завтра в обед мы нападём на пару пограничных пунктов, чтобы напугать Эльдер-Зарину. Пусть она отведёт войска к границе. К тому времени вам нужно успеть пробраться в замок.

– Сделаем! – заверил его Оскар.

Гарран посмотрел на него очень серьёзно:

– Наш план дерзок до безумия. Будьте осторожны, никому не доверяйте и ни с кем не разговаривайте. Если вас схватят, всё пропало!

– Мы справимся, – твёрдо сказала Лиззи.

– Готовы? – спросил гарран.

– Готовы! – в один голос ответили друзья и повернули к лесу.

Кинжал и меч были весьма кстати, ими оказалось удобно расчищать дорогу через заросли. Вскоре лес поредел, показались протоптанные дорожки. Значит, надо двигаться осторожнее. Друзья спрятали оружие. Снег постепенно таял, на нём появлялись проталины.

– Может, подождём, пока лес зазеленеет? Нас будет не так заметно, – предложил Флориан.

Лиззи покачала головой:

– Нет времени.

Они пошли вперёд, держась в стороне от тропинок и прячась за вечнозелёными кустами. Оскар зажимал в ладони волшебный шарик. Как только тот нагревался, мальчик делал знак друзьям, и они замирали, прислушиваясь. Ветер то и дело доносил до них подозрительные звуки: шум голосов, бряцание доспехов и оружия. Значит, по лесу бродят солдаты!

Через пару часов путники вышли к большому дубу. Оскар прежде никогда не видел таких огромных деревьев! Ствол размером с дом был расколот надвое ударом молнии, в коре залегали глубокие борозды, похожие на морщины на лице дедушки Оскара. Интересно, как там его родные? Сильно волнуются или играют в карты без него? Мальчик отогнал мысли о доме.

Орковый дуб рос в стороне от других деревьев. Расходившиеся от ствола ветви – одни ещё живые, другие совсем засохшие – напоминали многочисленные руки.

– Подождите меня! – попросил Фло и сбросил с ног сапоги. – Я мозоли натёр!

Лиззи подошла к какому-то неприметному кусту и нарвала листьев, затем растёрла их в кашицу и приложила к натёртым ступням Фло.

– Это целебное растение, оно тебе быстро поможет. Нямхен всё время так нас лечила.

– Спасибо! – Фло со стоном растянулся на траве.

Тем временем Лиззи ловко, словно белка, вскарабкалась на дуб, чтобы осмотреться, а Оскар отправился изучать местность и наткнулся на узкую тропинку, ведущую к городу. Он пошёл по ней и вдруг услышал какой-то звук, причём не впереди, а позади! За ним кто-то шёл!

Оскар затаился. Шаги приближались. Мальчик нырнул в ближайшие кусты и достал из кармана шарик, который теперь светился и сиял. Рядом бродил кто-то чужой!

Оскар осторожно раздвинул ветки и выглянул из укрытия. Из-за поворота показался гном, перепачканный землёй с головы до ног. Отдуваясь, он волочил кирку, лопату и ведро, наполненное камнями. За гномом, насвистывая, шагал эльф с картой в руках.

– Сколько ещё проб нам надо взять? – спросил гном и остановился, тяжело дыша.

– Нисколько. Отнесём то, что есть, тем пронырам. Они скажут, есть ли в почве золото, – ответил эльф.

– А я думал, они отказались работать на королеву!

Эльф издевательски рассмеялся:

– Не забивай себе голову, гном! Идём дальше, шевели опорками, королева ждать не любит! – Он помахал руками, словно крыльями.

Гном двинулся в путь, злобно ворча себе под нос. Оскар подождал, пока они скроются из виду, и побежал обратно.

– Где тебя носило? – накинулась на него Лиззи. – Я нашла полянку, отсюда недалеко.

Гробница тролля выглядела именно так, как её описал Зимний Ветер, – неприметная груда камней. Несмотря на сильную жару, друзья поспешно принялись разбирать завал. Вскоре все лесные комары, привлечённые запахом пота, собрались на пир. Кровопийцы тучей кружили над ними. Оскар закашлялся и сплюнул: сколько их он уже проглотил, сотню, тысячу?!

Останки тролля лежали на глубине примерно двух метров. Оскар вытянул гигантскую бедренную кость, а Фло с отвращением отпихнул в сторону череп. Лиззи опустилась на колени и разрыла землю.

– Нашла!

Она откопала деревянный люк. Должно быть, это и был вход в катакомбы. Оскар уже хотел потянуть дверцу на себя, как вдруг услышал хлопанье крыльев – над ними кружила симпатичная птичка.

– Смотрите, малиновка! – обрадовался Фло. – Я и не знал, что они летают стайками!

– Они и не летают, – сказал Оскар, разбиравшийся в птицах. Они с дедушкой наблюдали за ними в бинокль и записывали сведения в тетрадь.

Лиззи отряхнула штаны и поднялась.

– Что там такое?

– Над нами кружат малиновки! – сказал Фло.

Девочка задрала голову.

– Миленькие, правда? – улыбнулся Оскар и мысленно сделал заметку в тетради: «В небе кружили тысячи малиновок».

– Ох, только не это! – простонала Лиззи, и в тот же момент одна из птиц, сложив крылья, стрелой ухнула вниз. Лиззи дёрнула Оскара в сторону – как раз вовремя: птица просвистела совсем рядом.

Туча из птиц над их головами сгущалась плотнее.

– Скорее вниз! – крикнула Лиззи и потянула на себя дверцу люка.

– Ты что, малиновок боишься? – хихикнул Флориан.

Оскар, например, птиц не боялся, но с этими явно было что-то не так! Они слетелись вплотную, закрыв собой солнце. Тёмный шар медленно менял форму: голова, крылья, ноги… Оскар не верил своим глазам! Птицы сбились в стаю и в следующее мгновение превратились в одну большую, даже огромную птицу с острыми когтями и загнутым клювом! Птица закричала по-орлиному и бросилась вниз, на Флориана. Мальчик упал на землю. Ещё немного – и когти птицы дотянулись бы до него!

Лиззи с Оскаром нырнули в люк. Гигантская малиновка с орлиным нравом развернулась для новой атаки.

– На помощь! – пискнул Флориан.

Оскар высунулся из люка, схватил товарища и утянул за собой, захлопнув дверцу.

– Фух, еле успел! – выдохнул он.

По описанию из знаменитого справочника Гертруды Элеоноры Тряппенштик можно понять, что кровиновки далеко не милашки.

Путь в катакомбы был узким, как лаз на горку на детской площадке. А ещё там было темно, хоть глаз выколи. Лиззи, Оскар и Фло ползли на четвереньках, но иногда им приходилось ложиться на живот – иначе было не пролезть. Словно три дождевых червя, они зарывались всё глубже и глубже в землю.