— А знаете, что? Дети ведь не виноваты в ошибках своих родителей, верно? Так что буду рад видеть вас, Алексей, в своём магазине. Приходите вместе с сестрой. У меня внук такого же возраста, как вы. И если бы ему вдруг пришлось отвечать за мои ошибки, которых я совершил огромное число, то я бы хотел, чтобы хоть кто-то ему помог.

Он протянул мне золотистую визитку, улыбнулся Эсфирь и быстро отправился в свой номер, на ходу опять доставая драже из кармана.

Жёлтый чемодан он снова прижал к себе, как самую большую свою драгоценность.

В то же время на первом этаже гостиницы

Портье придвинул к себе телефон с выгнутой золотистой трубкой, набрал на барабане номер из семи цифр, которые знал наизусть, и, дождавшись ответа, тихо произнёс в трубку:

— К нам заселился молодой Бринер. С ним сестра. У них какие-то делишки с алхимиком Троекуровым. Да-да, с тем самым… Он выдал их за своих родственников и даже деньги за них заплатил.

Приказ в трубке прозвучал очевидный и однозначный, ну а портье заговорил ещё тише:

— Да-да… конечно… у меня всё есть… — Он выдвинул ящик стола и достал Печать Блокады с красным треугольником. — Хорошо, господин. Сделаю, как надо. Через пару часов уже упакую парня. Приезжайте.

Портье положил трубку и посмотрел на временную Печать Блокады.

Она была простенькой, только для блокировки мага начального ранга, но слабосилку Бринеру и этого должно было хватить, чтобы его магия уснула.

Главное — подгадать момент…

Оказавшись в гостиничном номере, Эсфирь сразу мне объявила:

— И не вздумай на меня орать! Я знаю, что ты сейчас скажешь. Какого лешего ты влезла в разговор и назвала старику фамилию Бринер — правильно?

Я с претензией посмотрел на неё, сам думая о том, как сделать так, чтобы Эсфирь больше не лезла в мои дела. Сразу возник вариант сплавить её в какой-нибудь приют и спокойно заняться своими делами.

А она тем временем продолжала:

— Если бы я не назвала нашу фамилию, то тот старик не захотел бы стать великодушным. А если бы он не захотел стать великодушным, то не дал бы тебе визитку. А если бы он не дал тебе визитку, то ты бы не получил хорошую скидку в его магазине! Это ведь золотая карта! Ты разве не заметил?

Я глянул на визитку.

На одной стороне было напечатано:

Мануфактура Севера.

Оружие Дома Троекуровых.

А на обороте:

СКИДКА ПРЕДЪЯВИТЕЛЮ — 35%.

Хм, неплохо.

Я покосился на довольную Эсфирь, но даже несмотря на скидку, мне всё равно хотелось куда-нибудь сплавить эту девчонку.

Она не стала ждать от меня ответа и отправилась в ванную, заперевшись там не меньше, чем на час. Пока её не было, я быстро обследовал комнату, стены, мебель, даже вазу с искусственными цветами на тумбе у выхода.

Привычка — мало ли, какие тут могут быть магические предметы. К тому же, портье на входе не внушал доверия, а своему чутью я привык доверять.

Не обнаружив ничего, я глянул в окно — оно выходило во двор. Сразу наметил пути отхода, на всякий случай, и только потом стянул старенький пиджак и уселся в кресло, доставая наконец ещё одну визитку — ту, что дала мне некромантка в дилижансе.

Это была совершенно чёрная матовая карточка, пахнущая теми же приятными духами, что и плащ девушки.

На одной стороне было напечатано крупными витиеватыми буквами:

«ПЕКАРНЯ МЕФОДИЯ»

А вот на обороте вручную уже приписали серебристыми чернилами:

18 мая, полдень, закажите малиновый кекс.

Я не сдержал усмешки.

— Малиновый кекс? Серьёзно?

А потом ухмылка исчезла сама собой, когда я понял, что восемнадцатое мая — это послезавтра.

Возникло ощущение, что «послезавтра» меня преследует.

А может, одна малолетняя пророчица слишком много болтает. Хотя некоторые её предсказания всё же сбылись, и я сам это видел: в дилижансе она сказала про три монеты, а потом — про старика у гостиницы. И всё оказалось верным.

С пророками вообще всё очень не просто.

Вдруг надпись на визитке стала меняться, образовывая другие слова, выведенные теми же серебристыми чернилами:

'У нас есть чистый магический эфир.

Мы готовы отдать его за Вашу помощь.

В ответ готовы помочь сами'.

Как только я прочитал эти строки, они исчезли, и на обороте визитки больше ничего не осталось — чернила будто впитались в чёрную карточку.

Интересно.

Во-первых, кто такие «мы»?

Во-вторых, откуда у них чистый магический эфир, если он исчез из мира?

Ну и, в-третьих, с чего эта Виринея решила, что я могу ей помочь, как и она — мне? Хотя от магического эфира я бы не отказался. Впрочем, как и любой другой маг.

Я сунул визитку в карман брюк и поднялся с кресла, снова принимая позу «смотра силы»: приставил костяшки кулаков друг к другу, держа локти параллельно полу.

Да, так и есть.

Магического эфира во мне не осталось, и надо было срочно его купить. Если придётся снова драться, то вряд ли я смогу использовать навыки сидарха, а гладиатор из меня пока паршивый, вообще никакой. Алексей не владел даже начальным боевым стилем своего Пути.

— Что за странная поза, Алекс? — услышал я голос Эсфирь за спиной.

Она вышла из ванной и застала меня как раз во время измерения силы.

— Кое-что новое из моего боевого стиля, — сразу выдумал я. И быстро перевёл тему: — Есть хочешь?

— Ещё бы! — Эсфирь закивала. — Думаешь, у Стрелецких меня закормили?

— Тогда дай мне полчаса на душ и