так и распирало это сделать. Но вдруг оживился Даня.

— Девушка, это ваш козел?

Она нехотя обернулась и показала свое лицо. Увидев его, на миг студенты оторопели. Переглянулись.

— Мой. А что, нужен? — усмехнулась.

Даня еще пребывал в оцепенение от увиденного и пробормотал:

— Да нет… просто он тут один… и вообще никого… вот и спросил…

— А ты чей будешь, красавчик? — спросила у него.

— Я? — растерялся Даня. — Ну как чей… ничей… мамин…

Незнакомка усмехнулась и, повернувшись к веревкам, продолжила развешивать белье.

У Алексея мелькнула мысль — не она ли ему снилась? Поднял из омута памяти лицо, сравнил. Нет, во сне была совершенно другая девушка. Даже цвет волос разный, у той светлые, а у этой черные.

В конце двора взлетела стая ворон и с громким карканьем, черной тучей понеслась прочь. Алексей посмотрел туда и просканировал взглядом пространство. Кто спугнул? Но ничего подозрительного там не рассмотрел. А потом увидел, что напротив торца дома стоял стеклянный павильон, и осознал, что это была «Черная скала». А в следующий миг понял, что они находятся недалеко от подъезда того самого дома из кирпича, в окне которого, они видели свет.

Пихнул локтем Даню, подтащил поближе Наташу и прошептал:

— Это Тень.

Тот уставился на него и в непонятках сдвинул брови. Кивнул, мол, с чего взял?

— Рядом «Черная скала», смекаешь?

В глазах Дани на миг вспыхнул испуг — до него дошло, кого они встретили, а потом он медленно перевел взгляд на Тень, словно бы там было приведение.

Закончив развешивать белье, Тень двинулась к подъезду. Что-то внутри Алексея толкнулось, и он крикнул ей вслед.

— Подождите. Есть вопрос…

Даня посмотрел на друга тревожным взглядом.

— Что ты делаешь? — прошипел он.

— Она могла видеть Тему с Катей. Глупо не спросить, — ответил друг.

Тень обернулась.

— Мы пропавших друзей ищем. Может видели? Парень и девушка, лет по двадцать, — сказал Алексей.

— Видела, — вкрадчиво сказала Тень, но где и когда оглашать почему-то не торопилась.

Ее голос был молод — как у восемнадцатилетней девушки и совсем не подходил к старческому лицу, как не подходило к нему и ее молодое фитнес тело. И в этом было что-то зловещее. Отчего у Наташи по спине поползли мурашки.

Ребята оживились и переглянулись.

— Где?

Тень усмехнулась.

— А мне какой интерес говорить? Что получу взамен?

— Что хотите? — спросил Алексей.

— Пойдем в квартиру, поговорим. А то не переношу дневной свет, — и как в подтверждение этого ее тело замерцало и проступил настоящий облик Тени — тело стало черное, сотканное из дыма. Она двинулась в подъезд, оставляя в воздухе черные клубки следа.

— Может не пойдем? — проговорила Наташа.

— Мне тоже как-то не хочется, — сказал Даня, перехватив поудобнее костыли.

— Я не пойму, вы Артема с Катей найти хотите или нет?

Кивнули.

— Тогда идем, — сказал Алексей и пошел к подъезду. Его друзья тревожно переглянулись и двинули следом.

Черные клубки дыма в подъезде привели их на четвертый этаж к черной стальной двери по центру этажа.

Вошли. Остановились в прихожей. В квартире полумрак.

— Я здесь, — донеслось из гостиной.

Алексей вошел туда, его друзья не отставали. Комната была в полумраке, окна закрыты жалюзи. Полумрак рассекали голубоватые лучи дневного света, проникающие через плохо закрытые пластины. Тень стояла возле серванта и полевала из кувшина плющ, который расползся по всей стене.

— Ну так что вы хотите? — спросила она.

— Чтобы ты сказала, где их видела, — ответил Алексей.

— А что если цена этому будет слишком высока?

— Высока насколько?

Даня заметил, что состояние Тени стабилизировалось и она больше не мерцала.

— Надо кое-что мне принести, вернее, кое-что забрать с Темной территории… Это будет опасно, но вы ведь хотите найти своих друзей и готовы на все ради этого? — усмехнулась она.

— А у нас есть выбор? — сказал Алексей.

Тень поставила кувшин на сервант и села в кресло.

— Он есть всегда, — а потом властно сказала: — Вот мои условия: если заберете мою вещь, это будет коробка, с чердака старой фермы, если принесете ее мне в целости и сохранности и не откроете, чтобы узнать, что внутри — так и быть, сделка состоится, и я скажу вам, где искать, то, что вы ищете.

Алексей, было раскрыл рот, чтобы сказать, что согласен, как вперед влез Даня.

— Позвольте один незначительный вопрос… почему ты сама туда не сходишь?

— Не переношу дневной свет. Ночью идти тем более не собираюсь. Не хочу попасться другим Теням… Ведь для Теней ночь время охоты… на этом достаточно вопросов. Вы согласны?

Даня поднял указательный палец.

— Еще один, последний. А как эта коробка там оказалась? Просто хочу понять, не в ловушку ли ты нас загоняешь.

— Ее туда принес один человек… кое-что достал для меня с большой земли.

— И еще один…

— Хватит! — гаркнула тень и от разыгравшегося гнева снова замерцала, края ее контура задрожали, а воздух вокруг стал загудеть.

— Извини моего друга, — Алексей оттащил Даню за спину Наташи, дабы не было беды. — Да, я согласен.

— Хорошо. Сделка заключена.

— И где это ферма, можешь точнее сказать?

Тень успокоилась, выдохнула и проговорила:

— И еще кое-что… Один из вас останется со мной. Это обязательное условие.

Алексей замотал головой:

— Такого уговора не было. Так не честно.

— Вам нужны ваши друзья или нет? Без соблюдения этого условия сделки не будет.

Подумав с миг и поняв, что деваться не куда, вздохнул:

— Хорошо. А почему кто-то должен остаться?

— Это будет гарантия того, что вы не унесете мою вещь. Знаете ли, не доверяю людям. Жадности и корысти в вас хоть отбавляй. Залогом будет жизнь одного из вас.

Дело принимало серьезный оборот. Одно дело смотаться за коробкой, другое — оставлять за нее в залог жизнь. А то, что Тень могла убить, почему-то не было сомнений. Он посмотрел на Наташу. Оставлять ее с тенью он не хотел. Потом посмотрел на Даню. Тот все понял и проговорил:

— Понимаю тебя. Останусь.

— Так куда идти? — спросил у Тени Алексей.

— Идите на север и придете на Темную Территорию. Пройти ее мимо невозможно, — усмехнулась. — Пройдете полустанок, небольшой лес и за ним увидите ферму. Все, ступайте. Не отнимайте мое время. Пора козла доить.

Наташа усмехнулась.

— Козлы не дают молоко.

— Этот дает.

Алексей отвел Даню в коридор и шепотом спросил:

— Точно уверен, что хочешь остаться? А что если она тебя и впрямь убьет? Мало ли что с нами может случиться по пути…

— Вы уж постарайтесь вернуться, — туго сглотнул Даня.

На этом друзья расстались. Алексей и Наташа