— Императрицы Саминкары. — поправила я сестру, величественно вздёрнув нос и сдувая упавшую на лицо прядь. Сдуть её так и не получилось, пришлось совсем не величественно мотнуть головой.

— Как вам будет угодно, императрица… из курятника. — заявила сестра и весело рассмеялась.

— Да было‑то один раз! Так теперь всю жизнь вспоминать будешь. — обиделась я.

Дело в том, что ещё будучи четырёхлетней малышкой, во время очередной поездки за город, я забралась в курятник и там уснула. Нашли меня только спустя несколько часов, глубокой ночью, всю в перьях и прочих радостях курятника. На поиски поднялась вся деревня и в свете множества факелов я предстала перед толпой во всей красе. Тогда‑то меня и окрестили королевой курятника. И вот, спустя столько лет я таки стала императрицей, только не курятника, а серпентария.

Провести утро с сестрой и племянницей мне не удалось. Наш покой нарушил деликатный стук. Не успела я отреагировать, как Дэзи уже оказалась в гостиной и распахнула дверь. Маленькая, растрёпанная, в ночной сорочке из которой она уже выросла, девочка гордо простёрла руку и провозгласила:

— Проходите, пожалуйста! Мы рады принимать вас у себя. — а потом подпрыгнула на месте и спросила у вошедшего после её предложения Карая — Вы же в гости, правда? А давайте чай пить будем!

Советник Туманный натянуто улыбнулся, растерянно посмотрел на меня и с несвойственной ему беспомощностью ретировался, произнеся перед тем как закрыл дверь: «Император ждёт вас к завтраку, зайду через полчаса».

— Какой он у тебя милый и непосредственный. — проговорила Викки выглядывая из комнаты.

— С твоей дочерью ему точно не тягаться. — покачала я головой.

— Мы, если ты не помнишь, никогда не являлись приближёнными и Дэзире при дворе не бывала. Но она девочка сообразительная и быстро поймёт новые правила. — недовольно произнесла сестра и скрылась за дверью. Дальнейшие свои измышления она практически кричала, не зная о совершенно никчёмной звукоизоляции местных стен — А ты бы всё же присмотрелась к этому сероглазому советнику. Любая уважающая себя императрица обязана иметь как минимум одного фаворита. Хотя, я ещё не видела твоего императора. Говорят он весьма хорош собой.

— Виколла, прекрати. — попросила я, уводя расстроенную Дэзи от закрытой двери, к говорливой матери.

— Я же просто хочу, чтобы ты за всеми этими политическими перипетиями не забывала о простом женском счастье. — заверила меня сестрёнка — К тому же, если местные устои настолько свободны, что бастардов воспринимают как полноценных членов общества, то не стоит заботиться о моральной стороне вопроса.

Я шокировано посмотрела на сестру, не веря в то, что она могла посоветовать мне ТАКОЕ!

— И не нужно смотреть на меня таким взглядом. Не спеши осуждать. Вот я всегда старалась быть благородной и нравственной, и к чему это привело? Я не могу позволить себе даже репетитора для дочери. Учу её сама. Год назад мне предложил покровительство один высокопоставленный дворянин и я конечно же отказалась. В результате Дэзи всю зиму просидела дома потому, что у меня не было денег на новую тёплую одежду, а из старой она выросла. Если бы не твой заказ и поистине королевский гонорар за него, не знаю как бы мы прожили эти месяцы. — голос сестры ни разу не дрогнул и не было горечи в её словах, но во взгляде я увидела столько тоски и усталости. Словно она все эти годы была одна против всего враждебного мира и держалась только ради дочери.

— Прости. — прошептала, бросаясь к сестрёнке и крепко обнимая её — Обещаю, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы вы больше никогда ни в чём не нуждались.

— Прости, милая, но тебе это не под силу. — усмехнулась Викки, тоже обнимая меня — Никакие богатства не заменят тепла и уверенности в завтрашнем дне, когда ты знаешь, что рядом любящий и заботливый мужчина. А мне уже никогда не испытать этих чувств, они ушли навечно вместе моим Дэйзилом.

— Ну что ты, Викки, ты ещё так молода и обязательно полюбишь. — прошептала, поглаживая сестру по спине.

— Я тоже хочу обниматься! — заявила Дэзи, вклиниваясь между нами.

— Ну, вы тут обнимайтесь, располагайтесь, в общем обживайтесь, а я побегу собираться на завтрак. Авройя всё вам покажет и объяснит, она хорошая. — заторопилась, вспомнив что скоро за мной зайдёт Карай.

— Спасибо за похвалу. — поблагодарила вышедшая из спальни фрейлина.

* * *

Когда Карай доставил меня к завтраку, гости уже расселись за столом и Анторин развлекал «моих» отца и бабушку лёгкой беседой.

Советник скупо попрощался и удалился, даже не взглянув в мою сторону.

— Дорогая, мы заждались тебя. — проговорил император, вставая и самолично отодвигая для меня стул. Слуга, сделавший было шаг, чтобы выполнить свои обязанности, вернулся на прежнее место у стены.

— Прошу извинить за опоздание. — произнесла, усаживаясь за стол.

Королева Немия приветливо улыбнулась, кивнула и вернулась к созерцанию солнечных бликов в гранях хрустального бокала. Она как и всегда выглядела свежо и бодро. Чего нельзя было сказать о её сыне. Возрен Седьмой был явно не в лучшем расположении духа, мешковатые синяки под глазами свидетельствовали о недосыпании и плохом самочувствии вследствие обильных возлияний накануне. Он не удостоил меня даже взгляда, чем продемонстрировал явное пренебрежение как к моему новому статусу, так и к родственным узам, связывающим нас для общественности.

По жесту Анторина подали классический Наминайский завтрак, состоящий из легких фруктовых пудингов, различных соков и ягод с взбитыми сливками. Король ограничился напитками, подтверждая тем самым моё предположение о его похмельном состоянии, продолжая хранить угрюмое молчание и лишь изредка поглядывая на мать. Немия вздохнула и видимо поняв, что сын не намерен начинать разговор, взяла инициативу в свои руки.

— Наминайская империя расцвела при твоём правлении, Анторин. Помнится, когда у власти стоял твой отец, всё было несколько скромнее и строже. Я горжусь тобой, племянник. — заговорила она, явно собираясь плавно перейти к интересующей её теме — Мощь и великолепие магии видны во всём, чему я очень рада. Но тебе не кажется, что нужно блюсти порядок и красоту не только в своём доме, но и в его окрестностях?

— Говорите прямо, тётя Немия. — с усмешкой попросил Анторин.

— Ты ещё так молод и не отличаешься терпеливостью. — вернула ему усмешку королева — Нетерпелив, но не глуп и понимаешь к чему я веду.

— Возможно. Но всё же, озвучьте своё предложение. — не желал идти навстречу император.

— Я уже озвучила его накануне, но ты не пожелал обсуждать семейные дела на общем собрании. Я тебя понимаю. И прошу о взаимности. — тоже не желая сдаваться продолжила игру королева.

— Я весь внимание! — открыто посмеиваясь парировал Анторин.

— Чего ходить вокруг да около! — не выдержал король Возрен — У вас товар, у нас купец! Мы и так уже дважды породнились, так зачем эти игры… брат.