Ближе к полудню Кристо зашел в апартаменты Деметрии с намерением пригласить невесту на прогулку. Ему не терпелось увести ее из дворца и попробовать начать все с начала — наладить отношения прежде, чем он поведет ее под венец.

Деметрию он нашел крепко спящей. Она была похожа на ангела: темные волосы разметались по подушке, на порозовевшие щеки легла тень от длинных ресниц. Он заметил под глазами круги. Неужели она не спала всю ночь?

На столе лежал раскрытый альбом для эскизов, пол усыпали смятые листки с отвергнутыми набросками. Внимание Кристо привлек законченный рисунок свадебного туалета в альбоме. Детали не были подробно выписаны, но он легко представил себе Деметрию в этом платье. Вряд ли кто-нибудь из гостей сможет отвести от нее взгляд. Он точно не сможет.

Он снова взглянул на спящую женщину. Для него было привычным работать всю ночь и восстанавливать силы коротким дневным сном, но он не предполагал, что Деметрия может трудиться так самозабвенно. Нет, он явно ошибся, записав ее в легкомысленные лентяйки.

Остановившись возле дивана, Кристо погладил невесту по голове, пропуская между пальцами длинные шелковистые пряди ее темных волос. Никогда раньше прикосновение к женским волосам не доставляло ему такого эротического наслаждения. Кристо не забыл легких прикосновений ее локонов к своему обнаженному телу. Он мечтал о большем — зарыться в эту тяжелую душистую волну лицом в момент наивысшего наслаждения, когда Деметрия будет принадлежать ему без остатка.

Наверное, девушке в голову не приходило, что воспоминания о ней почти год лишали его сна. До королевской свадьбы осталось одиннадцать дней, а ему казалось — целая вечность. Решено! Он не мог и не хотел дожидаться, когда у него появятся законные основания насладиться ее телом и выбросить наваждение из головы.

Кристо вернулся к столу, чтобы еще раз взглянуть на рисунок, но в этот момент слабый вздох за спиной подсказал ему, что Деми проснулась.

— Ты давно здесь?

— Всего несколько минут. — Он кивнул на альбом. — Это окончательный вариант?

— Да. Что ты думаешь?

Он думал, что она безмерно талантлива. Ангира получала королеву, а мир моды терял восходящую звезду.

— Неплохо, — сказал Кристо вслух. — Если ты шьешь так же хорошо, как рисуешь, в этом платье ты станешь самой прекрасной невестой в истории Ангиры.

На щеках Деми выступил румянец. Неужели она не привыкла к комплиментам?

— Рада, что ты одобрил. Отпустишь в Стамбул за шелком?

Кристо пожал плечами и бросил альбом на стол.

— Не может быть и речи, чтобы ты ехала одна.

Деми нахмурилась:

— Ты всегда будешь контролировать каждый мой шаг?

— Я всегда буду проявлять осторожность, — твердо сказал он. — Как будущая королева Ангиры, отныне ты не можешь покидать дворец без телохранителей.

Деметрия откинулась на спинку дивана и сложила руки на груди, как обиженный ребенок. Взгляд красноречиво говорил, что она не верит в необходимость охранять ее, словно военный завод.

— Мне никогда не запрещали ездить куда и когда захочу. — Она покачала головой с нескрываемым раздражением. — Как ты миришься с таким посягательством на личную свободу?

— В отличие от тебя я никогда не знал, что такое личная свобода.

— Как я могла забыть. — Она язвительно скривила губы. — Избранные не понимают простых смертных.

Кристо вполголоса выругался. Он отстаивал должность посла государства потому, что она давала ему возможность уезжать из Ангиры и скованного протоколом дворца.

В Каннах, Вегасе или Рио Кристо мог свободно общаться с людьми, жить более или менее нормальной жизнью, хотя и там телохранитель следовал за ним как тень. Теперь, когда он король, на его охрану брошены все силы национальной безопасности. О том, чтобы провести ночь в городе или просто посидеть в ресторане, больше не могло быть и речи. Всюду за ним следовала толпа репортеров или, еще хуже, государственных советников, чиновников, министров. То же самое ждет и его жену.

— Дворец — не тюрьма, Деметрия. — Он запнулся, вспомнив, что те же слова повторял ему отец много лет назад.

— Однако наш брак станет пожизненным заключением, если только…

— Даже не думай об этом! — крикнул он. — В доме Станракисов никогда не было разводов. И не будет.

— Я не это имела в виду!

Кристо запустил пальцы в густую шевелюру. Разговор действовал ему на нервы. Какая польза ныть, канючить, жаловаться на судьбу, если ничего нельзя изменить?

— Не ты одна вынуждена смириться с обстоятельствами. Страна нуждается в стабильности, которую олицетворяет королевская семья. Понятно?

— Вполне, — сказала Деметрия, вновь упрямо поднимая подбородок. — Главное, чтобы все улыбались, даже если брак основан на лжи и притворстве.

Кристо решительно кивнул:

— Ты нужна Ангире, Деметрия. Ты нужна мне.

— Ты уверен?

Черт побери! Он проговорился. Нельзя давать волю эмоциям.

— Люди знают и любят тебя, — произнес он, подумав: «И с трудом выносят меня».

С помощью Деметрии он надеялся завоевать признание народа. Однако она не должна была знать, что его будущее на троне так сильно зависит от нее. Это дало бы девушке слишком большую власть.

— Хорошо, что кто-то меня любит, — сказала Деметрия. — Не меняй тему, Кристо. Я хочу сама выбрать ткань для платья.

— Объясни, что тебе нужно, все привезут.

Деми закатила глаза, как будто ее жених сказал откровенную глупость:

— Только я сама могу выбрать. Самый лучший дизайн ничего не стоит без соответствующей ткани.

— Насколько мне известно, нарядные платья шьют из шелка, — заметил он.

— Из тысячи рулонов шелков подойдет только один, который я должна пощупать. — Она метнулась в спальню и вынесла несколько нарядов.

Черная блузка переливалась богатыми серебристыми оттенками, а коралловое платье придавало коже теплое, нежное сияние.

— Вот вещи, сделанные из шелков, которые я купила в Стамбуле. Они идеальны для данного дизайна, но совсем не годятся для другого.

— Поверю тебе на слово, — заметил он.

Деми тяжело вздохнула:

— Может, это убедит тебя. Мне повезло с редкой находкой. — Она развернула перед ним рулон и слегка встряхнула ткань. — Разве ты не видишь, как она оживает при движении?

Кристо видел перед собой независимую женщину, которая готова отстаивать перед ним свою точку зрения. И она знала толк по крайней мере в профессии. В ней пылал огонь, разжигая и его кровь. Деметрия все больше восхищала Кристо — ему была не нужна бесцветная, покорная жена, неспособная на сильные чувства.