Крэйвен расчехлил оружие. Питер напряг зрение, чтобы получше разглядеть предмет.

Что там у него?

Мышцы слабели, силы уходили, но Питер всё равно пытался сосредоточиться.

Неужели винтовка?

С оружием в руках Крэйвен приблизился и улыбнулся во все тридцать два белоснежных зуба. Хищная ухмылка на мгновение отвлекла Питера от винтовки, которую Охотник вскинул на правое бедро и нацелил на Человека-паука. Паучье чутьё сбилось окончательно. Сердце Питера заколотилось в такт невидимым барабанам, он как мог сопротивлялся, но тьма в его сознании сгущалась, и паника протянула к Человеку-пауку свои толстые, удушающие щупальца.

Крэйвен крепко сжал винтовку бледными пальцами и взвёл курок, ухмыляясь, как бабуин. При виде нависшей над ним фигуры Охотника Человек-паук вновь попытался порвать сеть, проскользнуть сквозь неё, но из-за дождя, паники и яда никак не мог хорошенько ухватиться за волокно.

И зачем только Крэйвену понадобилась винтовка, и почему он так смотрит?..

Крэйвен поднял винтовку, целясь Человеку-пауку в голову.

– Моё честное имя будет восстановлено, – прорычал он.

У Человека-паука внезапно открылось второе дыхание, и он изо всех сил постарался оттянуть от себя сеть.

– Ну же, Крэйвен, – язвительно произнёс он голосом, который, казалось, сперва пропустили через нафталин и наждачную бумагу, – винтовки ведь совершенно не в твоём вкусе. Ты… ты всегда стремился сделать из меня отбивную голыми руками, и честно говоря, сегодня так холодно, что я бы и сам не отказался от хорошей, горячей отбивной. С картошечкой и молочным коктейлем. Может, хватит? Пойдём лучше поужинаем где-нибудь.

Крэйвен пропустил колкости мимо ушей и продолжал ухмыляться. Внутри у Питера похолодело. Он понял, что дурацкие шутки здесь не помогут. Каким слабым и уязвимым он, должно быть, выглядел. В этот раз Крэйвен не был третьесортным шутом со львиной мордой на груди. В этот раз он был вооружён и пощады от него ждать не приходилось.

Его взгляд… в нём что-то… только посмотри в его глаза.

Питер последний раз попытался освободиться, но сеть не поддавалась.

Он упал на колени и уставился на Крэйвена. Разверстое дуло винтовки словно было готово поглотить Питера. Он сосредоточился на безумном блеске в глазах Охотника.

«Это не знакомый мне Крэйвен. Он совсем обезумел», – подумал Питер.

Перед глазами Человека-паука вновь замелькали лица. За завесой дождя он видел то Джо Фейса, то Неда Лидса, то тётушку Мэй, то Бетти Брант, то Джону, то дядю Бена.

Человек-паук потянулся к Крэйвену, умоляя о пощаде.

– Крэйвен, постой. Не…

Мэри-Джейн.

Крэйвен улыбнулся и спустил курок. Питер погрузился во тьму и холод.

ЧЕЛОВЕК рыл могилу. Раздетый до пояса, потный, он методично, будто робот, втыкал лопату в землю. Дождь шёл целые сутки, и человеку то и дело приходилось браться за ведро и вычерпывать воду из ямы.

Наконец трое мужчин в чёрных траурных одеждах принесли гроб и поставили у могилы. Рядом стоял огромный, роскошный дом, но внутри было тихо, как в склепе. Мужчины окружили гроб и сложили руки в молитве. Кроме них четверых никто не пришёл оплакать усопшего.

Один из мужчин наклонился и сдвинул крышку гроба, открыв взорам тело покойного. В мягком, обитом бархатом гробу лежал человек в маске и красно-синем костюме с ярким чёрным пауком на груди. Сложив руки, мертвец, казалось, безмятежно смотрел в небо пустыми белыми глазами. Капли дождя падали на его костюм и стучали по медному покрытию саркофага. Скорбящие склонили головы в благоговейном созерцании. Несколько мгновений спустя тот же мужчина, что открывал гроб, закрыл его.

Двое других подняли саркофаг, поставили на пару красных ремней и опустили в могилу. Тот, что открывал гроб, – а это был не кто иной, как Сергей Кравинов, – взял лопату и бросил пару горстей земли на крышку, после чего отступил, утирая слезу. Он немного постоял, провожая в последний путь своего заклятого врага, и мрачное выражение его лица сменилось торжествующей улыбкой. В этот момент триумфа где-то вдали, за алеющим горизонтом, грянул утренний гром.

Сергей отдал лопату могильщику, подержался рукой за гранитный памятник в изголовье и последовал за носильщиками в часовню. Могильщик повернулся к яме, потянулся и прежде, чем возвращаться к работе, прочитал надпись на памятнике.

Здесь покоится Человек-паук, павший от руки Охотника.

Кряхтя, могильщик повращал торсом туда-сюда, чтобы размять затёкшие мышцы, поднялся на горку земли и начал засыпать могилу героя.

ЭДВАРД затащил в канализацию новую добычу, очередную женщину с мягкой кожей и сладким запахом. Однако поиграть с ней ему в этот раз почти не удалось. Дикие, истошные вопли женщины разносились по канализации громче, чем крики прежних жертв, и он едва не оглох. Паразит хотел играть. Он вкрадчиво вкладывал умные, жестокие советы в голову Эдварда, умоляя того продлить страдания женщины, но Эдвард решил быть милосердным и закончил обед как можно быстрее.

Если бы к самому Эдварду хоть кто-нибудь был столь же милосерден, раздумывал он, облизывая пальцы и вытирая кровь старой газетой. Там, наверху, милосердия было не дождаться, и поэтому Эдвард спустился сюда и стал жить со своими друзьями – крысами. Все ненавидели Эдварда; об этом Паразит ежедневно напоминал ему. Все били Эдварда, причиняли ему боль. Просто Эдвард был человеком

(существом)

непохожим на других, и никто не остановил тех, кто бил его, никто не проявил сострадания. Поэтому, когда Паразит шептал в уши Эдварда, требуя подольше подразнить и помучить жертву, Эдвард решил, что он великодушнее тех людей, (но ты ведь не человек, больше не человек) и как настоящий джентльмен (джентлькрыс)

съел её в один присест. Теперь он грыз косточку пальца, не обращая внимания на жалобы и проклятия Паразита, раздававшиеся в его голове. Одновременно Эдвард листал газету, посмеиваясь над забавными маленькими картинками (комиксами, идиот) и хмурясь над фотографиями грубых, злых полицейских (били его, делали ему больно, ох как больно они ему делали).

Эдвард избавился от костей, сбросив их в токсичную лужу, как обычно, и продолжил листать газету. На одной странице он увидел большую цветную фотографию человека в маске, который показался Эдварду знакомым. При взгляде на фотографию Эдварда охватили беспокойство и страх.

Паразит зашипел у Эдварда в голове, выкапывая, выцарапывая из памяти болезненные воспоминания. Наконец Эдвард узнал человека на фото, и тьму прорезал громкий, протяжный вой, который прозвучал в унисон с криком Паразита.