они примыкали к водам огромной Волги. Берег тут недавно осыпался, был почти вертикальным и пути вперёд просто не имелось. Росс растерянно повернулся к спутнику:

— Мы с отцом проходили тут. На берегу была тропа, но теперь её нет. Всё обвалилось.

Сечень посмотрел по сторонам:

— Нужно будет поискать где-то проход или иначе придётся обходить их другой стороной.

— Это долго. Царица… Богиня совсем близко.

— Но прямо идти опасно, можно свалиться в реку. Слишком опасно. Сразу уйдём на дно, у нас с собой большой груз. Да ещё и эти лопаты!..

— А если ими проложить тут тропу? — осенило юношу.

— Мне кажется, это получится. Мы сложим тут все свои припасы, снаряжение, возьмём только лопаты. Даже падение в воду не окажется слишком опасным. Да и настоящую тропу нам делать не обязательно, а только ямки для ног на ширину каждого шага. Это предельно упростит дело.

Они сразу же взялись за дело. Орудуя лопатами, ни разу никто вниз не свалился, хотя порой пошатывались, но сохраняли равновесие.

Участок обвала оказался не слишком длительным, сил ушло немало, но теперь дальше можно было уже продвигаться без особых ухищрений. Оставив здесь лопаты, они вернулись за своим снаряжением и перенесли его по устроенной новой тропке. Затем забрали и лопаты.

Прошагав по зарослям ивняка, вспугнули рой испуганных бабочек. Хорошо, что не плотоядных. Драться с ними не пришлось.

Сечень озадаченно вопросил:

— Странно, когда мы шли к Богине на юге, и чем ближе подходили к ней, тем с более зловредными созданиями имели дело: и животными, и растительностью. А тут всё наоборот. Почему это так?

Росс пожал плечами:

— Не знаю. — Тут он показал рукой направо: — Сейчас нужно подняться по склону наверх, и оттуда сверху видна… она, Богиня!

Действительно так и оказалось. Далее шло понижение и огромная ложбина левым краем упиралась в горы. Примерно на середине склона находилась почти сферическая громада светло-коричнево цвета с пучком ботвы наверху. Величиной Богиня была в двадцать-тридцать человеческих ростов. Но посмотрев на неё, Сечень произнёс:

— Я представлял её себе иной. В смысле величины. Думал, что она будет гораздо больше, в разы больше.

— А почему ты так думал?

— Я видел Богиню на юге, так она там вдесятеро — и это как минимум! — крупнее.

Затем столь удивлённо присвистнул, что Росс посмотрел на него, а Сечень показал:

— Посмотри на её положение, она едва удерживается на склоне! Даже немного наклонилась в сторону пропасти. Особенно ясно это видно по ботве, метёлка на конце свешивается в сторону пропасти. Представь себе, что она станет крупнее и что тогда получится?

Юноша понял его мысль:

— Она может упасть вниз!

— Да, тогда нынешний баланс нарушится, ведь уже сейчас центр тяжести находится на критической отметке, она рухнет вниз, покатится, а там — словно кто-то нарочно их установил! — торчат скалы. Они расколют её. Возможно, даже убьют!

— Убьют богиню? Разве это возможно⁈

— Наверное, да. Она Богиня, но смертна. Я же тебе говорил, что марсианским облаком были принесены споры, не все из них проросли, для большинства условия оказались неподходящими. Выросло лишь около десятка Богинь на всей планете. А эта угодила в щель или ямку на склоне горы, проросла и оказалась вот в таком затруднительном положении.

— Мы подойдём к ней? — спросил Росс.

— Конечно, раз уж пришли.

Сечень осмотрел окрестности, углядел в далеком разрыве горной гряды водную поверхность. Спросил:

— Ты знаешь что там? Озеро?

— Нет, река. Она впадает в Большую реку… Ну, в Волгу, мимо которой мы сейчас шли.

— Две реки сразу вблизи? Хорошее место для Богини! Вот только угораздило её прорасти на крутом склоне. Эх, и что бы ей не попасть чуть ниже, здесь бы ей никакой опасности не угрожало. Уверен, что она бы тогда имела размеры совсем иные.

— Вы считаете, именно из-за этого Богиня меньше своих других сестёр?

— Несомненно, она сама сдерживает свой рост, понимая существующую опасность. Да и там ей маловато воды, все осадки скатываются вниз, Богиня не получает их вдоволь, постоянно испытывая жажду. Что ж, идём к ней. Возможно, она удостоит нас своим вниманием.

— И это как?

— На юге посвященные приходят к Богине и она общается с ними. Обычно во сне. Или даёт какие-то знаки. Их нужно понимать и правильно толковать. Простым людям они обычно неясны, непонятны…

Глава 5

Глава 5. Сын Богини Севера

Спать они укладывались рядом с Богиней, справа от которой имелось некоторое подобие площадки. Спутники немного подправили её лопатами, срыв некоторые неровности, и получилось относительно ровное пространство.

Погладив шершавый бок Богини, Росс заметил, что она тёплая. Он указал на это Сеченю, поэтому спать легли они рядом с ней, и когда температура воздуха понизилась, то соприкосновение с Богиней стало ещё приятнее.

…Снова повторился навязчивый сон, в котором опять на него напал жук-рогач, но рядом — то ли внезапно возникла из ниоткуда, то ли она находилась в этом месте уже давно, — появилась прекрасная женщина, взмах её руки заставил окаменеть чудовище и подбежавший отец освободил мальчика из неподвижных жвал. Понёс к матери, а Росс оглянулся на свою спасительницу. Та благосклонно взирала на него и у него в голове зазвучали её слова:

— Да, это я тогда спасла тебя. Как спасала и до этого. Не все случаи ты знаешь. Вернее, другие ты просто не заметил. Я всегда следила за тобой и оберегала тебя. Прости, но меньше наблюдала за твоими родителями, порой удавалось что-то предотвратить, но дважды недосмотрела и с ними приключились те беды, которые отняли их у тебя. Прости.

«Но мой отец и моя мать со