— Вскрывать — это да, но не ломать же…

— Госпожа, — позвали Катарину шепотом. — Госпожа, вы позволите…

При дневном свете экономка уже не казалась такой уж старой. Да, женщина в возрасте, но еще крепкая, полная сил.

И недовольная.

Тем ли, что приезд хозяев нарушил привычное бытие? Или напором Джио?

— Вы позволите, госпожа? Вас спрашивают…

— Кто? — поинтересовалась Джио, жестом велев магу замолчать. И тот подчинился.

— Так… сосед наш… — темные глаза экономки блеснули. — Очень достойный человек. Утром еще визитку прислали.

Сосед?

Уж не тот ли… Катарина выронив вышивку коснулась щек. Нет. Быть того не может… и даже если может, то… то ее он не заметил. Конечно. И надо просто…

— Вот что, юноша, — мьесс Джио обернулась к магу. — Вы все же тут походите, осмотритесь. Жить будете здесь, нечего зря время на дорогу тратить.

Маг кивнул.

И… обрадовался? Определенно. Работе ли? Или… нельзя быть настолько подозрительной.

— А вечером мы с вами сядем и подробненько все обсудим. Катарина, девочка моя, составишь компанию тетушке? Или к себе подняться хочешь?

Катарина хотела.

Очень.

В ее комнатушке тишина и покой, и окна выходят в сад. И можно сидеть, тыкать иголкой в ткань… нет уж, хватит с нее закрытых комнат и запертых дверей.

Катарина поднялась.

И руку мьесс Джио приняла. А та одобрительно кивнула.

— Правильно. Соседей, как и врагов, в лицо знать надо.

Этот был… не тем… определенно, не тем… пожалуй, даже ниже мьесс Джио, которая не отличалась особой статью, что не мешало ей посматривать на мужчин свысока. И этого она разглядывала с немалым интересом.

В возрасте.

Возможно, старше Генриха, хотя и ненамного. Стройней. Суше. И… аккуратней? Пожалуй, что.

— Добрый день, — он отвесил поклон, на который мьесс Джио ответила кивком.

Черты лица резковаты. И нос огромен. Он приковывает все внимание, этот нос, своим неровным изгибом, вывернутыми ноздрями и красным пятнышком свежего ожога.

— Добрый, — Катарина присела, как принято.

— Прошу прощения за вольность, — гостю шел темно-синий дублет, напрочь лишенный серебра и золота, но меж тем сшитый из плотной ткани. — Мы не были представлены, однако…

Голос с хрипотцой.

И взгляд внимательный. Катарина привыкла, что ее разглядывают, но все одно ощущала себя… неуютно. Пожалуй. Появилось такое знакомое желание спрятаться за мьесс Джио, благо, та держала Катарину под руку. Поняла? Или просто привыкла, что в последние годы ее подопечная стала совсем уж беспомощна?

— Мы всегда рады гостям, — собственный голос Джио обволакивает, и это тоже магия, родовая, почти забытая. — Но к сожалению, оказалось, что дом этот…

Они смотрели друг на друга, эти двое.

И говорили.

Обменивались ничего не значащими словами, но прощупывали один одного взглядами. Примерялись. К чему? И для чего?

— …как только мы приведем его в порядок… двум слабым женщинам… да что вы говорите?! Какой кошмар… мы ничего не слышали, правда, мы прибыли вчера ночью, поздно, да еще и тот бездельник, который должен был нас встретить…

Катарина вдруг остро ощутила, как как наползают стены дома, старые, покрытые трещинами, но готовые сомкнуться и раздавить ее. Как трещит потолок и пол подрагивает.

Еще немного и…

Дышать.

Вдох. И выдох…

— Простите, — ледяные пальцы Джио сжимают руку, причиняя боль. — Моя племянница еще не совсем оправилась после болезни…

Оправилась.

И страх этот иррационален. Катарина сумеет. Катарина… дышит. Снова дышит. И видит, что стены стоят на своих местах, а на полу уже виден рисунок мрамора. И солнце светит в окна. Солнца так много, что фигура гостя кажется размытой. И Катарине приходится щуриться.

— Конечно, конечно… прошу прощения… но, возможно…

Голос доносится издалека. А в висках стучит кровь. И звук этот нарастает, почти заглушая слова, хотя Катарине нужно услышать.

— …будем рады принимать… просто по-соседски… если что-то нужно… будем рады оказать любую помощь…

…ей бы до комнаты добраться.

Добралась.

Катарина не помнила, как, но добралась.

— Все, девочка, все уже… — Джио помогла забраться в постель и туфли стянула, накрыла одеялом, села рядом и взяла за руку. — Тип, конечно, преподозрительный, но нечеловеческой крови в нем нет.

— Это не тот.

Говорить получалось очень медленно. Зато Катарина заставила себя дышать. Если повезет, приступ скоро закончится, а нет… подумаешь, пару дней в постели. Здесь хотя бы никто не станет лить в нее силу, потому что королева не имеет права на слабость.

Королева, может, и не имеет. А вот Катарина заслужила.

— Не тот? Ничего. Завтра покажешь мне того.

— А если он больше не придет?

— Значит, мы просто прогуляемся…

…тело Кайден спрятал хорошо, впрочем, в этих умениях подопечного Дуглас не сомневался. Но все одно проверил порядка ради. А то ведь мало ли что, неудобно получится, если Кайдену поручат это дело расследовать.

Очень неудобно.

Хотя и не с точки зрения Кайдена. Дуглас потопал ногой, проверяя прочность грунта. Трава была плотной и чересчур уж зеленой, а из холмика выстрелила пара веток, на которых уже распустились клейкие молодые листочки.

Завтра совсем хорошо затянет.

Дуглас обошел место по кругу и, присев у травы, хмыкнул. Вот же… мастера… вытащив из кармана платок, Дуглас аккуратно поднял серебряного ежа, в котором свернулось тугое заклятье. Второго он подобрал чуть дальше. У пруда отыскалась еще парочка.

И один — в полуразвалившейся беседке, которая показалась наемником достаточно романтичной, чтобы в нее заглянула одинокая скучающая дама.

Да уж… не знал бы, где искать, вовек не нашел бы.

Дуглас сунул кошель за пояс и обернулся. Бледная громадина дома возвышалась над садом. Окна были темны, да и сам дом гляделся неживым.

Девочка, конечно, хороша, но явно нездорова. А ведь Кайден такие вещи чует, природный дар. Но он о болезни и словом не обмолвился.

Может…

Нет, спрашивать Дуглас умел, хотя и умение это не доставляло ему удовольствия. В дом наемники не совались… интересно.

И вправду интересно.

Он пересек границу, разделяющую два сада. Некогда на ней стояла стена, но ныне от нее осталась лишь узкая полоска фундамента. Приказать, чтобы восстановили? Поздно. Стена Кайдена не остановит, сколь бы высокой она ни была.