– И как же я это всё проверну? – засомневалась Марика.

– Хочешь, в гости пригласи или ещё как-то – дело твоё, – махнула рукой ведьма так, что дверь сама растворилась. – И иди себе, не задерживайся…

Девушку, как ветром сдуло.

– Э-эх, Ани, – показалась из-за шторки, прикрывавшей вход в задние комнаты, хозяйка «Ведьминной лавки», – не выйдет из тебя настоящей ведьмы! Нет в тебе подлости и коварства…

– Это почему ещё? – надула губы ведьмочка, сбрасывая маскарад. Она вытянула руку, и на ладошке поднялся небольшой тёмный вихрь. – Вот, пожалуйте!

– Я же и говорю, – прошамкала старуха, – всё на виду!

– Как же мне тогда?..

– Э-эх, – покачала головой бабушка Морка. – Ты что дала этой глупой девке?

– Элексир прозрения, – с довольной улыбкой притопнула ножкой Ани. – Ну, не в самом же деле, ей приворотное зелье варить? За такое нас господин губернатор и в подземелье посадить может.

– Что правда, то правда, – согласилась с ней старая ведьма. – Тебе бы в Облачной башне в Алфее поучиться… – пробормотала она задумчиво.

– В Алфее? – название показалось Ани знакомым. Только она совершенно не помнила от кого и когда его слышала.

О своей прошлой жизни Ани не помнила ничего. Так, одни разнообразные обрывки. То она что-то чинила, то с кем-то говорила. А ещё часто мучили странные сны, опять-таки с её участием, где самым приятным был тот, где она была принцессой – балы, танцы, прекрасные принцы и прочее, прочее, прочее.

До того, как встретиться с Моркой, она подрабатывала и поломойкой, и подавальщицей в трактире, и уборщицей на рынке. Другой работы для девчонки, потерявшей память и документы, не находилось.

– Тётушка Морка, возьмите меня в услужение, – почти взмолилась она в отчаянии.

– А почему ты решила, будто сможешь стать хорошей помощницей для ведьмы?

– Так меня тоже называют ведьмой! Все беды, считают – от меня. Если цветы завяли или молоко скисло, или внезапно колесо сломалось – всё я виновата!

– А разве это не так? – хитро сощурилась старая ведьма.

– Бывает, конечно, когда я злюсь, но это же не всегда! – потупилась юная ведьмочка.

– Ладно, оставайся! – махнула рукой старуха и пригласила в свой домик, стоявший на окраине городка Трюль.

С тех пор прошло уже три года. Старуха многому её научила, обнаружив способность к чёрной магии. Именно Морка объяснила, тот факт, что ведьмы отличаются от фей, только тем, что работают с тёмной энергией. Но какой будет фея – решать только ей самой. Есть и феи разрушительницы и ведьмы созидательницы. Всё в этом мире неразрывно связано: добро со злом, тьма со светом, да и белого без черного не существует.

– Ой! – вздрогнула Ани, хватаясь за запястье. От прежней жизни ей досталась странная татуировка на руке в виде чёрной змейки. Что она обозначала, не знала даже старая Морка. И сейчас девчонке показалось, что змейка беспокойно зашевелилась и прикусила кожу на запястье. Только разве такое бывает?

– Ну-ка, ну-ка, – схватила её за руку ведьма. За отворотом рукава чёрная змейка поднявшись на хвосте, обнажила клыки и высунула язык. – Ну, надо же! Кажется, твоя защитница хочет нас о чём-то предупредить. Жаль, что я змеиный язык не понимаю… Да, ничего, сейчас по другому посмотрим.

Старуха достала свои любимые рунные кости и бросила их на стол. Те разлетелись по сукну, складываясь в письмена.

– Ах, даже та-ак! – удивилась ведьма. – И где же ты столько врагов смогла заполучить? Да ещё таких хитрых?

– Каких врагов? Не было такого… – начала было Ани, но потом прикусила язычок. – А, может быть, было? Просто я не помню, что было со мной раньше, чем три года назад…

– И это очень опасно… – старая Морка собрала гадальные кости обратно в мешочек. – В доме нам ничего не грозит, а вот снаружи за каликой…

И будто бы утверждая её слова, где-то за окнами громко каркнул ворон.

– А вот и нежданные гости, – проскрипела ведьма. – Скоро же они объявились!

Дверь резко распахнулась, и в лавку вошли три ведьмы. Айси не захотела особо мудрить и прикидываться добренькой – скучно это всё. Если девчонка, которая ей нужна, сама считает себя ведьмой, то не к чему её разубеждать. А со своими сёстрами-ведьмами она привыкла разговаривать с позиции силы.

Айси, Дарси и Сторми, явно, рассчитывали на эффектное появление. И две, уже достаточно злые ведьмы, стоявшие уперев руки в бока и буравящие их недобрыми взглядами, стали неожиданностью.

– Вас не учили достойному поведению? – проскрипела старуха, чьи седые косы, как две змеи высунулись из складок капюшона. Они шипели, раскрывая пасти и сверкая алыми глазами-бусинами, а с клыков капал яд.

– Госпожа Випера?! – Вот уж кого-кого, а свою первую наставницу ведьмы никак не рассчитывали встретить в такой глуши.

– А кого вы рассчитывали здесь увидеть? – язвительно осведомилась у несколько оторопевших вторженок хозяйка, и призвала свою клюку. – Наслышана я о ваших похождениях и неслыханных амбициях!

Айси сощурилась, присматриваясь к странной девчонке, стоявшей за спиной старухи. От неё исходили странные волны злости, нарастая с каждым мгновением. И был у этого чувства какой-то источник, явно чуждый природе, но фантастически сильный.

Нет, саму бывшую наставницу Айси особо не опасалась, как когда-то Гриффин. Только всё равно не стоило входить без определённого плана действий.

– Отдай нам девчонку и всё! – уверенно заявила она.

– Или, может быть, твоя помощница сама пойдёт с нами? – сделала шаг в сторону из-за спины старшей сестры Дарси, запуская в Ани волну гипнотического воздействия. И обращаясь уже к ней, стараясь игнорировать старую ведьму. – Решим всё мирным путём. Ты же хочешь присоединиться к нам? Станешь нам четвёртой сестрой…

Ани окутала расслабляющая нить доверия, захлестнула упругой петлёй и потянула вперёд. И только странная живая татуировка внезапно зашевелилась, причиняя боль, стала втискиваться под кожу, будто стремилась раствориться в своей обладательнице. Но это показалось в тот миг неважным и несущественным. Ведьмочка, прельщённая красивой иллюзией будущего, транслируемого Дарси, где она такая же красивая и сильная покоряет мир Магикса, уже сделала несколько шагов вперёд.

Только встать с Трикс рядом она не успела.

Всё испортила нетерпеливая Сторми:

– Нам так не достаёт в последнее время служанки… – начала она тихо.

Но Ани прекрасно её расслышала. И тёмная волна поднялась из глубины: вот, значит, какую роль ей приготовили! Но больше всего она ценила свободу! Вот старая Морка никогда не стремилась поработить её волю, просто сказала в день встречи: «Если хочешь, то оставайся. А пожелаешь уйти – держать не стану!»

Всего