год, другой… А если она сама не очень нравится, так народная мудрость что говорит? – стерпится слюбится.

Хорошо бы ещё магии обучиться в Школе для фей в Алфее, только отчего-то письма-приглашения у неё не нашлось…

***

Дарси выглядела не лучшим образом: точнее подпалённым и подкопчённым. Она держала двумя пальцами с явной брезгливостью то, что осталось от их верного помощника Ворона. Магическую птицу изломало так, будто он попал в мясорубку. Ведьма напитала его тьмой, восстанавливая структуру, но до полного восстановления было так далеко, что всё чаще возникало желание выбросить его на помойку или попросту уничтожить.

– Не смей! – уловила в лице сестры особое выражение Сторми. – Он нам нужен. Забыла, кто связывает нас с Первородной Тьмой? Как мы сможем создавать Теней?!

Дарси скривилась так, будто надкусила лайм. Но птичку забросила в магический куб.

– Может быть, объяснишь нам внятно, – приблизилась к сёстрам Айси, – что же случилось в Портале перемещения? С чего это он, вдруг, заработал? И куда делась наша недофея?

Но внятных объяснений у Дарси попросту не было и не могло быть. Когда Ворон позвал свою хозяйку на площадь, сообщив о том, что нашёл то, что они искали – Червяка времени и пространства, которого тётушка спрятала так надёжно, ведьма была далеко от портала. И успела прибыть к самому финалу, то есть к магическому взрыву, от которого и пострадала: её сильно опалило светлой силой.

Просто удивительно, как ей удалось собрать своего фамильяра по частям и унести ноги до того, как к Порталу хлынул поток жителей. У них теперь праздник, даже несмотря на то, что девчонка пропала.

– Ну, это и понятно, – язвительно прокомментировала рассказ Айси, – одной девчонкой больше или меньше, велика ли беда? А Портал – это быстрая магическая связь надолго, может быть, даже навсегда…

– Миром движет выгода, – прошипела Сторми.

– И, всё-таки, они намерены искать свою «спасительницу», – Дарси ухмыльнулась.

– Пока они собираются, мы должны найти девчонку первыми. – Заявила Айси. – Артефакт уничтожить невозможно. И если его нет в Портале, значит, он у этой, как её? Механики? Дурацкое имя…

– И как же мы будем её искать? – возмутилась Сторми. – Мы же не псы…

– Зачем же так примитивно? Тем более у меня кое-что есть, – Айси пассом фокусника достала откуда-то магический компас. – Он, правда, выдаёт странные показатели: целых пять точек. Но думаю, что проверить их не составит труда, так ведь, сестрицы? Это, ведь, не весь мир?

***

Стоило немного стемнеть, и в оконце уже кто-то нетерпеливо забарабанил…

Ани скривилась и просипела каркающим голосом старухи:

– Кого это тёмный принёс так рано?

Усиленно шаркая ногами, не торопясь прошла к входу. Вгляделась в смотровое оконце. Там на ступеньках, озираясь на пустую улочку, дрожала в неровном синеватом свете какая-то девчонка. Ведьма отодвинула кованую щеколду и распахнула дверь.

– Чего тебе надо? – спросила грубо, как когда-то не так давно, учила старуха Морка.

«Клиенты должны сразу прочувствовать кто перед ними. Смотри на них с высоты своего магического дара, как на букашек. Их жалеть нельзя. Они с недобрыми намерениями к нам приходят. Предупреждать о последствиях надо – так велит закон. А жалеть – последнее дело…»

Да-а, Морка. Старуха стала совсем слабой и спала теперь очень много. Вот и сейчас она храпела на своей постели, перепоручив все заботы о «Ведьминой лавке» своей молодой помощнице Ани. Так и уйдёт за грань во сне, думалось той, глядя на то, как ведьма слабеет день ото дня.

– Я… это… – залепетала изрядно испуганная девица, – мне кое-кого приворожить надо…

Ани посторонилась, пропуская девицу внутрь.

Вспыхнули свечи на полках и в подсвечниках, рассеивая мрак комнаты. Здесь всё было напоказ. Тяжёлые пыльные шторы на окнах. Паутина в углах, с привычными к внезапным вспышкам света пауками. Нарочито грубо отёсанными полками старинного вида, столами, заставленными какими-то склянками с мутной жидкостью. Реторты, котелок на треноге над жаровней. Увесистые мётлы в углу у входа. И везде развешанные под потолком пучки трав, кореньев самой причудливой формы, связки сухих мышей и лягушек. И, да – гвоздь программы – корзина с шипящими змеями.

– Садись! – указала на старое кресло у гадального стола. – И рассказывай.

Гостья, со всё нарастающим страхом, закивала головой часто-часто. Её руки заметно тряслись, когда девушка падала на истёртое деревянное седение.

– Меня Марикой зовут… – начала она.

– Мне твоё имя без разницы, – буркнула Ани, тщательно кутаясь в чёрную шаль, больше похожую на лохмотья или сшитое из вороньих перьев покрывало. Видны были лишь глаза, подведённые чёрным, они казались тёмными провалами в светлой полоске кожи, открытой для обозрения.

– Меня… меня парень бросил, – сквозь всхлипы начала Марика. – Хочу отомстить. Не-ет, не Вану, а этой лахудре Лидии! Это всё она, змеюка…

История была самая обычная. Поиграл парень, пофлиртовал сразу с двумя девушками, а после выбрал ту, что богаче. Вот и всё. Слов на это у гостьи было много, а суть одна.

– И зачем же тебе приворотное? – спросила Ани. – Обратно вернуть парня хочешь?

– Не-ет, – усмехнулась Марика. – У Лидки раньше другой ухажёр был – Рон. Он по ней и сейчас сохнет. А вот, кабы сама Лидка в него влюбилась, то Ван бы ко мне вернулся. И всем бы хорошо было!

Просто миротворица, а не девица! А то, что после приворота для всех четверых эта история может закончиться плачевно – её не волнует. Наивная. Или просто бестолковая? Не может быть счастья за чужой счёт.

– Ты подумай, – попыталась образумить покупательницу Ани, – может быть, этот Ван тебе совсем не нужен. Предал один раз, предаст и другой…

– Быть такого не может! – взвилась та. И затараторила, растеряв весь свой прежний страх и робость.

Нет, такую переубедить не получится. Ани прошоркала к полке, изображая древнюю старуху. Отвела паутину в сторону и достала из дальнего уголка запылённый пузырёк.

– Вот оно, заветное средство, – прошамкала, ставя пузатую склянку на прилавок, – хорошее, крепкое зелье. Всю правду тебе раскроет. Всё, как надо сделается.

Марика высыпала из кошеля на столешницу пригоршню монет, значительно больше, чем требовалось. Но ведьма не стала привередничать, сгребла все монетки. И тут же вручила товар, комментируя:

– Только учти, девонька, – проскрипела, глядя в глаза клиентке, – вы все четверо – и ты, и Ван, и Рон и соперница твоя должны выпить по три капли одновременно…

– Это как так? – удивилась она. – Раньше такого не было. Мне матушка рассказывала…

– А твоя матушка, разве ведьма?

– Не-ет…

– Вот то-то и оно! Зелья разные бывают и применение у них разное. Коли на свадьбе – одно.